HISTORIA EN BREVE
- Hace poco, un equipo de investigadores de los Países Bajos publicó los resultados de un estudio que indican que después de seis semanas de vivir en un refugio, los perros experimentan un incremento significativo en sus niveles de cortisol (la hormona de "lucha y huida")
- Dichos niveles se volvieron a medir a las seis semanas y seis meses después de la adopción, y se descubrió que habían disminuido y estaban regresando a los niveles que tenía el perro cuando llegó al refugio
- Los investigadores también descubrieron que, a diferencia de los perros más grandes, los perros más pequeños suelen tener mayores niveles de cortisol
- La buena noticia es que los refugios de animales de todo el país se comprometieron a mejorar su entorno y preparar a las mascotas para adopciones que duren toda la vida
- Las instalaciones aptas para mascotas, el enriquecimiento de refugios, el servicio comunitario y los programas de adopción solo son algunas de las formas en que estas organizaciones tratan de satisfacer las necesidades tanto de los animales sin hogar como las de los futuros dueños de mascotas
Por la Dra. Karen Shaw Becker
Estoy segura de que casi todos mis lectores saben que los refugios son entornos estresantes para los perros. Y ahora tenemos evidencia científica que respalda dicha hipótesis, ya que un equipo de investigadores de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos analizó la cantidad de cortisol en el pelaje de los perros antes, durante y después de su estadía en un refugio. El estudio incluyó a 52 perros, 18 hembras y 34 machos, que tenían una edad promedio de 3.8 años.
Los perros de refugio tienen mayores niveles de cortisol
Los investigadores no encontraron diferencias entre los niveles de cortisol de los perros que acababan de llegar al refugio y un grupo de control de 20 perros con hogar que eran de raza, edad y sexo similar. Pero, después de seis semanas de vivir en el refugio, los niveles de cortisol en el pelaje incrementaron en un tercio (de 16 pg/mg a 21.8 pg/mg en promedio).
Los niveles se volvieron a medir a las seis semanas y seis meses después de la adopción de los perros, y se descubrió que habían disminuido y estaban regresando a los niveles que tenían los perros cuando llegaron al refugio. Hace poco, los investigadores publicaron sus hallazgos en Scientific Reports.
Al igual que en los humanos, el cortisol u hormona del estrés (que también se conoce como hormona de "lucha y huida") se acumula en el pelaje de los perros (y otros animales). En humanos, analizar los niveles en el cabello les da a los investigadores una idea de la respuesta al estrés y la recuperación durante un período de semanas o meses, según la longitud del cabello que analizan. En la actualidad, hay alrededor de 15 estudios científicos en perros que utilizan esta técnica.
El pelaje muestra los niveles de cortisol durante un período prolongado
La autora principal del estudio Janneke van der Laan del Grupo de Comportamiento Animal del Departamento de Ciencias de la Salud Poblacional en la División de Ciencia y Sociedad de Animales de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Utrecht explicó:
"Además de analizar los niveles de cortisol en el pelaje, también medimos los valores de cortisol en la orina de los perros. Esto nos ayuda a determinar los niveles a corto plazo, mientras que el análisis del pelaje muestra los niveles a largo plazo".
Van der Laan y sus colegas examinaron el pelaje de los perros de refugio en cuatro puntos de tiempo:
- Justo antes de entrar al refugio
- Después de seis semanas de vivir en el refugio
- Seis semanas después de que los adoptaran
- Seis meses después de que los adoptaran
Los investigadores tomaron medidas diarias en el refugio durante más de un año. Después de la adopción, los dueños recibieron instrucciones claras sobre cómo cortar el pelaje de sus perros, para después enviar las muestras al equipo. Según van der Laan, los dueños "siempre estuvieron dispuestos a ayudar y estaban muy interesados en saber lo que su perro había experimentado antes de adoptarlo".
El equipo de investigación se sorprendió al descubrir que los perros más pequeños solían tener mayores niveles de cortisol que los perros más grandes.
"Hemos visto este mismo patrón en estudios anteriores, por ejemplo, en un estudio sobre el patrón de descanso de los perros de refugio", dijo Van der Laan. "No tenemos una hipótesis clara sobre por qué sucede esto, pero es interesante y es un área de estudio para futuras investigaciones".
Los refugios de animales se comprometieron a mejorar su entorno
Otro punto interesante es que el refugio de los Países Bajos en el que se encontraban los perros del estudio se considera pionero en mejorar el bienestar de los perros. Por ejemplo, tiene paredes de vidrio en lugar de rejas, esto con el fin de reducir la contaminación acústica de los perros.
"El hecho de que los perros de este refugio en particular tuvieron mayores niveles de cortisol podría sugerir que obtendremos los mismos resultados en todos los demás refugios", dijo Van Der Laan.
Aunque todos sabemos que los refugios son entornos estresantes para los perros, la buena noticia es que, en Estados Unidos, los refugios de animales de todo se comprometieron a hacer todo lo posible para mejorarlos. Hoy en día, las mascotas se consideran parte importante de las familias, y cada vez más investigaciones demuestran la importancia de los animales de compañía y el vínculo entre los humanos y los animales.
Por suerte, cada vez más refugios están poniendo su granito de arena al hacer todo lo posible para cuidar mejor a sus residentes mientras los ayudan a mejorar sus posibilidades de que los adopten y de hacer que esas adopciones sean para siempre.
La revista The Wildest analiza varias tendencias que demuestran cómo los refugios de animales están comprometidos con este objetivo.
1. Instalaciones aptas para mascotas. Los refugios están remodelando sus instalaciones y construyendo nuevas con el objetivo de cumplir con las necesidades de sus residentes animales, como luz natural y menos estrés.
Como explicó Jenn Barg, directora de operaciones de la Larimer Humane Society (LHS) de Colorado en una entrevista para The Wildest:
"Los refugios se comprometieron a construir una instalación apta para satisfacer las necesidades y los comportamientos de los animales, esto significa cambiar el enfoque de solo limpiar y recibir a todos los animales que puedan. Tener instalaciones aptas para animales se traduce a menos ladridos y enfermedades, así como la capacidad de proporcionar a los animales entornos aptos y tranquilos".
Las estrategias innovadoras de diseño incluyen:
- Colocar plantas de interior como barrera entre filas de perreras, lo que reduce los ladridos
- Colocar ventanas con vista al exterior para animar a las personas a echar un vistazo más de cerca
- Colocar tragaluces para luz natural y aire fresco
- Mejorar la calidad del aire con sistemas de ventilación
2. Enriquecimiento ambiental. Hoy en día, muchos refugios se enfocan en enriquecer el entorno de los animales bajo su cuidado con programas de modificación de comportamiento y capacitación, interacción con la comunidad, programas educativos para familias adoptivas y de acogida, y atención veterinaria específica para mascotas del refugio.
Algunos refugios también utilizan música para animales, ropa de cama más cómoda, grupos de juego, piscinas, áreas comunitarias de juego y entornos similares a parques al aire libre para hacer ejercicio.
3. Servicio comunitario para ayudar a mantener a las mascotas fuera del sistema de refugio.
"Uno de los objetivos principales de los refugios innovadores es ser los primeros lugares a los que recurren las personas cuando necesitan ayuda con sus mascotas", explicó Karen London, experta en conducta animal, en su artículo para The Wildest. "Cumplir ese objetivo implica ofrecer una variedad de servicios para beneficiar a todos los animales de la comunidad, no solo a los del refugio.
No es tan fácil cambiar el modelo de un refugio de control de animales para evitar que los animales ingresen al sistema en primer lugar, se necesita un modelo que sea un recurso para las personas a las que les preocupa que podrían verse en la necesidad de abandonar a su mascota, sin importar si la compraron o adoptaron.
Si los animales necesitan asistencia médica o de comportamiento, el refugio puede ayudar a los dueños a resolver cualquier problema que tengan en lugar de quitarles a su mascota".
4. Pensamiento innovador para incrementar las tasas de adopción. Los refugios están creando programas que atraen a muchos más voluntarios. Mientras más oportunidades brinde un refugio de animales, mayor será la respuesta de la comunidad. Si hay más voluntarios, también habrá más servicios para los animales.
Por ejemplo, algunos refugios ofrecen programas para pasear a los perros y abrazar gatos para atraer a las personas que pasar por las instalaciones de camino a casa desde el trabajo, ya que es una estrategia para aliviar el estrés al interactuar con los peludos durante unos 15 a 30 minutos.
Otros refugios permiten que los voluntarios lleven a los animales a eventos de adopción y ayuden con las clases de adiestramiento canino. Muchos refugios también están implementando los programas "compañeros de carrera". Como escribió London:
"Permite que los perros del refugio salgan, ayuda a mantenerlos activos y los hace visibles para la comunidad mientras corren por la ciudad con chalecos que dicen "Adóptame". Muchos de los perros del programa han sido adoptados por corredores voluntarios, que crean un fuerte vínculo por su amor por correr".
5. Pijamadas de mascotas y adopciones de prueba. Una pijamada o piyamada de mascotas en este contexto se refiere a que la mascota se va a casa de un voluntario a pasar la noche. Esto ayuda a que el animal descanse un poco del entorno del refugio y se exponga a otras experiencias, sonidos y olores de lo que podría convertirse en su futuro hogar.
Si has adoptado una mascota, sabes que el animal que conoces en el refugio suele ser muy diferente a la mascota que se convierte en el nuevo miembro peludo de tu familia. Ese perro tímido que está acurrucado en la esquina de su perrera puede convertirse en el perro más cariñoso que jamás hayas conocido.
Esta es una de las ventajas de esta actividad que también son adopciones de prueba. Una de las mejores maneras de saber si un perro o un gato es una buena opción para ti es pasar unos días en casa con ese animal. En Arizona Animal Welfare League & SPCA en Phoenix, Arizona, las pijamadas de mascotas/adopciones de prueba se han convertido en algo de todos los días.
El programa consiste en que las mascotas pasen tres días en casa con sus posibles dueños adoptivos. Si quieren participar en este programa, las personas firman los documentos requeridos y reciben alimentos y otras cosas que necesitan para cuidar al animal. Durante la pijamada, el refugio llama a los posibles dueños adoptivos para responder cualquier pregunta que tengan.
Después de tres días, la persona puede decidir si se queda con el animal o lo regresa al refugio. La tasa de adopción de este programa es de alrededor del 75 %, y los animales que regresan al refugio después de una pijamada ayudan a que el personal recopile más información sobre su comportamiento y personalidad para que puedan mejorarse, y eso ayude a que los adopten más rápido.
Si hace poco adoptaste a una mascota y quieres reducir sus niveles de estrés, existen varios remedios que pueden ayudar, que incluyen:
- Ejercicio y oportunidades olfateo diarios
- Ashwagandha
- Albahaca sagrada
- Rhodiola
- L-teanina
