HISTORIA EN BREVE

• Es muy importante que los perros y gatos consuman porciones muy pequeñas de vegetales frescos de bajo índice glucémico
• Los vegetales son una fuente rica de fitoquímicos que no se encuentran en la carne y podrían tener efectos positivos en la salud de nuestras mascotas debido a un proceso llamado xenohormesis
• Los vegetales también proporcionan minerales y vitaminas E, K, C, betacaroteno y las vitaminas B; los vegetales de colores brillantes y de hojas verdes tienden a ser los más nutritivos
• Los vegetales fermentados son fáciles de digerir para perros y gatos, y son una gran fuente de nutrientes, incluso en cantidades muy pequeñas
• Agregar vegetales a la alimentación de las mascotas promueve la salud intestinal y un microbioma fuerte; los investigadores veterinarios están empezando a estudiar por qué es esencial tener un microbioma saludable y consumir fibras prebióticas de productos frescos para mantener el bienestar inmunológico y fisiológico de las mascotas

Por la Dra. Karen Shaw Becker

Los vegetales son muy importantes para la salud de tu mascota, pero debes tener presente una advertencia: solo deben constituir un pequeño porcentaje de su alimentación óptima en nutrientes y específica para su especie.

Ahora bien, los caninos salvajes (como los coyotes y los lobos) consumen hierbas, bayas, frutas y vegetales silvestres que, además de ser fuentes de fibra, les proporcionan diversas sustancias nutritivas que no se encuentran en la carne, huesos ni órganos.

Los felinos salvajes, como carnívoros estrictos, consumen la materia vegetal predigerida que se encuentra en el tracto gastrointestinal (GI) de sus presas y, en algunos casos, mordisquean hierbas. En el alimento comercial y casero para gatos, se agregan cantidades muy pequeñas de puré de vegetales para imitar la alimentación ancestral de los felinos. Cuando los gatos no consumen vegetales, son propensos a tener problemas de estreñimiento y motilidad gastrointestinal, lo cual perjudica la diversidad del microbioma.

De nuevo, una alimentación apropiada en términos biológicos debe contener una cantidad muy pequeña de fibra (vegetales) en el caso de los perros, e incluso menor para los gatos. No obstante, estos ingredientes ejercen un rol fundamental en el mantenimiento de la salud digestiva y del microbioma, ya que las investigaciones concluyen que las mascotas que no consumen ninguna fuente de materia vegetal tienen microbiomas menos saludables.

Estos alimentos son fuente de fibras prebióticas que favorecen la producción de ácidos grasos de cadena corta en el colon, y proporcionan la fibra soluble e insoluble necesaria para una excreción saludable, así como fitonutrientes que estimulan el sistema inmunológico.

El principio del estrés saludable

Los investigadores continúan descubriendo los beneficios de consumir flavonoides, flavonoles, antocianinas, lignanos, estilbenos y otros polifenoles que se encuentran de manera natural en los vegetales frescos; sin embargo, la forma en que estas sustancias pueden reforzar la salud podría sorprenderte: es un proceso llamado hormesis.

En pocas palabras, la hormesis respalda la idea de que lo que no te mata te hace más fuerte. Es la observación de que las sustancias que se consideran dañinas en altas cantidades podrían ser buenas para la salud, pero en cantidades pequeñas. La mayoría de las personas creen que los fitoquímicos son antioxidantes que eliminan las especies reactivas de oxígeno en el cuerpo.

El Dr. Mark Mattson, del Instituto Nacional de Salud, estudia cómo los químicos de las plantas o los fitonutrientes afectan al cuerpo. El Dr. Mattson cree que estas sustancias funcionan de una manera más indirecta (similar al ejercicio), ya que generan estrés en el cuerpo y esto lo fortalece. Como explica en la publicación online Nautilus:

"Las plantas viven una vida inmóvil. No pueden responder a los patógenos, parásitos y herbívoros, como lo haríamos nosotros. Para controlar todas las amenazas que plantea la vida móvil, así como el calor, la sequía y otras cuestiones ambientales, han desarrollado muchas sustancias químicas como mecanismo de defensa.

Estamos familiarizados con muchos componentes de su arsenal. La nicotina que apreciamos en el tabaco ralentiza a los insectos herbívoros. Los frijoles contienen lectinas, que los defienden contra los insectos. El sabor a ajo del umami proviene de la alicina, un poderoso antifúngico. Estos ‘fagodeterrentes’ han evolucionado, en parte para disuadir a los herbívoros potenciales, como nosotros (y a otros animales).

Estos ‘biopesticidas’ vegetales funcionan en nuestros cuerpos como estresores horméticos. Nuestros cuerpos los reconocen como sustancias con un grado leve de toxicidad y respondemos con un antiguo proceso de desintoxicación destinado a descomponerlos y eliminarlos.

Por ejemplo, los germinados de brócoli. Al igual que otros vegetales crucíferos, contienen un fagodeterrente llamado sulforafano. De acuerdo con las ideas previas sobre los peligros de los oxidantes, el sulforafano es un oxidante, por lo que debemos evitar consumirlo. Sin embargo, los estudios han demostrado que consumir vegetales con sulforafano disminuye el estrés oxidativo.

Cuando el sulforafano ingresa al torrente sanguíneo, activa las células para activar una proteína llamada Nrf2. Esta proteína, conocida como ‘regulador maestro’ del envejecimiento, activa más de 200 genes".

El Dr. David Sinclair, científico de la longevidad de Harvard, llama a este fenómeno "xenohormesis", donde nosotros (y nuestras mascotas) nos beneficiamos al consumir los fitoquímicos que producen las plantas durante el estrés. Descubrió que cuando las plantas estimulan Nrf2 en los cuerpos de los animales, se producen cientos de reacciones beneficiosas que controlan la inflamación, estimulan la desintoxicación, la producción natural de antioxidantes del cuerpo e incluso provocan una respuesta que suprime los tumores.

Cuando las personas comenzaron a proporcionar alimentos sin procesar para mascotas hace 30 años, era común escuchar algunos mitos muy extraños (que ya se desacreditaron), por ejemplo, que "los perros no producen amilasa, así que darles vegetales puede ser perjudicial para ellos".

Por suerte, la investigación continua ha corregido muchas de estas falacias sobre los alimentos frescos para mascotas y, la investigación en animales del Dr. Sinclair respalda lo que nuestras abuelitas solían decir: "come vegetales, son buenos para tu salud". Además, los vegetales son esenciales para nuestras mascotas, siempre y cuando consuman cantidades pequeñas.

El objetivo es que las mascotas consuman una cantidad de fibra apropiada en términos biológicos a través de vegetales con un bajo índice glucémico; los fitoquímicos y las vitaminas que se incluyen de manera natural en los productos frescos se pasan a la cadena alimenticia.

Vitaminas en los vegetales

Los vegetales son una gran fuente de fibra, vitaminas y minerales. Las vitaminas que contienen los alimentos enteros ayudan a mantener la salud de la piel y del pelaje de las mascotas, fortalecen los huesos y los dientes y proporcionan los cofactores necesarios para alimentar las reacciones del cuerpo y generar energía. Además, las vitaminas mejoran la resistencia ante enfermedades.

En comparación con las vitaminas que se obtienen de fuentes naturales, las vitaminas en los alimentos ultraprocesados son sintéticas, "de grado veterinario" (sin pruebas de contaminantes e impurezas) y en cantidades que no son normales. Los vegetales frescos son alimentos enteros que le brindan nutrientes a tu mascota de la forma ideal para su cuerpo.

• La provitamina A, o betacaroteno es importante para la vista, la división celular y el sistema inmunológico. Se requiere para generar células, fortalecer el sistema inmunológico y desempeña un papel importante en el crecimiento de los animales jóvenes. Los carotenoides se encuentran en vegetales coloridos tales como el brócoli, zanahorias, espinacas, calabaza, batata dulce y tomates.

• La vitamina E es un antioxidante importante que protege las células contra los efectos de los radicales libres y desempeña un papel en la regulación del metabolismo celular, la generación de glóbulos rojos y el mantenimiento de los músculos y otros tejidos. La vitamina E se encuentra en el brócoli, la calabaza, las espinacas y las zanahorias.

• La vitamina K es esencial para tener una buena coagulación sanguínea y es necesaria para fortalecer los huesos. La vitamina K se encuentra en las verduras de hoja verde como el brócoli y las espinacas.

• Las vitaminas B se encuentran en vegetales como el brócoli, la espinaca y la calabaza.

o La vitamina B1 (tiamina) es necesaria para convertir los carbohidratos en energía y para el funcionamiento adecuado del músculo cardíaco, el sistema nervioso y el cerebro.

o La vitamina B2 (riboflavina) es esencial para liberar energía de los carbohidratos, proteínas y grasas, y es necesaria para generar glóbulos rojos y anticuerpos.

o La vitamina B6 está involucrada en la producción de energía y el metabolismo de las grasas y proteínas (aminoácidos de construcción). También regula el funcionamiento de ciertas hormonas y es esencial para el crecimiento, la producción de sangre y el funcionamiento adecuado del sistema inmunológico y el sistema nervioso.

o La vitamina B9 (ácido fólico) contiene folato y es necesario para el crecimiento y funcionamiento del cuerpo, la generación de glóbulos blancos y rojos y eliminar la homocisteína, que también desempeña un papel importante en el desarrollo temprano de los cachorros y los gatitos nonatos.

• La vitamina C es un antioxidante necesario para la función del sistema inmunológico, la construcción del tejido conectivo (colágeno) y la absorción de hierro. A las mascotas les encanta el brócoli y la calabaza.

Vegetales seguros para perros y gatos

La siguiente lista da algunos ejemplos de vegetales que podrías tener en el refrigerador y que puedes agregar a la alimentación de tu mascota a manera de bocadillos. Opta por productos orgánicos o sin pesticidas:

Si deseas conocer más alimentos frescos que sean seguros para mascotas (en forma de premios saludables), haz clic aquí. ¿Es buena idea darle a tu mascota las sobras de comida? La respuesta podría sorprenderte También puedes consultar nuestra página Alimentos Saludables para Mascotas.

Formas nutritivas de alimentar a tu mascota con vegetales

Existen algunas formas de preparar vegetales para que sean digeribles y óptimos para perros y gatos; uno de los mejores y más nutritivos métodos es fermentarlos. El proceso de fermentación imita la digestión de los alimentos vegetales en el tracto GI de los pequeños animales de presa que comen los perros y gatos en la naturaleza.

Los vegetales fermentados también pueden ser beneficiosos para mantener saludables a las mascotas, gracias a su efecto probiótico. Las bacterias intestinales beneficiosas son ideales para controlar los problemas digestivos y otros problemas de salud en perros y gatos. La fermentación de vegetales produce microbios beneficiosos (probióticos) que ayudan a equilibrar las bacterias intestinales. Esto, a su vez, aumenta la inmunidad general de tu mascota porque un intestino sano significa una mascota sana.

Y los vegetales fermentados proporcionan una mayor cantidad y variedad de bacterias beneficiosas que los suplementos probióticos. Por ejemplo, ¡una porción de vegetales fermentados proporciona el mismo beneficio que una botella completa de probióticos de alta calidad!

Los vegetales fermentados también son potentes quelantes y desintoxicantes, por lo que ayudan a eliminar las toxinas del cuerpo de tu mascota, incluyendo las bacterias patógenas y los metales pesados. El proceso de fermentación también hace que los nutrientes dentro de los alimentos estén biodisponibles.

Produce vitamina C, B, K2 y enzimas (que apoyan la actividad metabólica), colina (que equilibra y nutre la sangre) y acetilcolina para la producción de neurotransmisores. Además, el ácido láctico producido por la fermentación es un opresor químico que combate las células cancerígenas sin dañar las células sanas.

Algunos perros, e incluso gatos, comen vegetales fermentados sin problema, mientras que otros los rechazan debido a que tienen un olor y sabor muy intensos, algo parecido a un chucrut muy picante. Si tu perro puede comer casi cualquier cosa, intenta agregar media cucharadita o menos de vegetales fermentados a su alimento.

Es importante introducirlos poco a poco y en pequeñas cantidades para evitar molestias digestivas. Puedes incluir hasta una cucharadita diaria por 9 kilos (20 libras) de peso corporal.

Para las mascotas quisquillosas que no consumen alimentos fermentados, empieza por mezclar un vegetal blando, como una pequeña cantidad de calabacín picado, con su alimento. También puedes darle trozos de vegetales frescos como premios durante el día, ya que es una excelente manera de incrementar el consumo de nutrientes de alimentos enteros sin agregar muchas calorías.

Los investigadores veterinarios recién comienzan a estudiar el papel tan importante que desempeña un microbioma saludable para mantener el bienestar inmunológico y fisiológico de las mascotas. Mientras más variedad nutricional puedas ofrecerle a tu mascota, más rica será su diversidad microbiana intestinal, así que incluye estos vegetales en los alimentos de tus mascotas. Puedes reemplazar de manera segura el 10 % de los alimentos ultraprocesados de tu perro (y el 5 % de tu gato) con vegetales frescos o poco cocidos al vapor con bajo índice glucémico.

Cuanto más aprendemos sobre los alimentos, más descubrimos las conexiones vastas e intrincadas entre el intestino y el resto del cuerpo de nuestra mascota, incluyendo las influencias conductuales y epigenéticas. De acuerdo con diversas investigaciones, agregar incluso pequeñas cantidades de vegetales a un tazón de croquetas puede tener importantes beneficios contra el cáncer, entre muchos otros.