HISTORIA EN BREVE

• Los músculos pequeños que se conocen como músculos de expresión facial (o miméticos) son fundamentales para que tu perro haga esos "ojos de cachorro"
• Los perros tienen más fibras de contracción rápida que los lobos, lo que hace que la composición de sus músculos faciales se asemeje más a la de las personas que a la de los lobos
• Los rostros de los perros se componen de un 66 % a un 95 % de fibras musculares de contracción rápida, mientras que los de los lobos contienen solo tienen un 25 %
• En promedio los lobos tienen alrededor de un 29 % de fibras de contracción lenta en los músculos faciales, mientras que los perros tienen solo un 10 %
• Tener más fibras de contracción rápida les permite a los perros mover los músculos más rápido y levantar las cejas, además de permitir las contracciones musculares cortas que se necesitan para ladrar

Por la Dra. Karen Shaw Becker

¿Tu perro te ha dado esa "mirada" alguna vez? ¿La mirada de los ojos de cachorro, que te hace satisfacer todos sus deseos, sin importar lo que sea? La capacidad de usar expresiones faciales para conectar con los humanos es un rasgo único que, según los expertos, es esencial para un vínculo profundo entre las personas y los cachorros.

Resulta que los músculos pequeños que se conocen como músculos de expresión facial (o miméticos) son fundamentales en este proceso. Estos músculos permiten formar expresiones faciales y, en las personas, son fibras de miosina de contracción rápida, en esencia. Estas fibras se contraen muy rápido, pero también se fatigan con facilidad, y esto nos permite hacer diversas expresiones faciales. Las fibras musculares de contracción lenta se contraen más despacio, pero también tardan más en fatigarse.

Los perros tienen más fibras de contracción rápida que los lobos, lo que hace que la composición de sus músculos faciales se asemeje más a la de las personas que a la de los lobos, según diversos investigadores de la Universidad de Duquesne en Pittsburgh, Pensilvania. Anne Burrows, Ph.D., autora del estudio y profesora del departamento de fisioterapia de la Facultad de Ciencias de la Salud Rangos, explicó:

"Los perros son únicos respecto a otros mamíferos debido a su vínculo recíproco con las personas que puede demostrarse por medio de la mirada mutua, algo que no se observa entre los humanos y otros mamíferos domesticados, como los caballos o los gatos."

Los perros hacen expresiones faciales parecidas a las de las personas

En 2019, los investigadores descubrieron que los perros tienen un músculo mimético adicional que es responsable de levantar la ceja interna, pero no todos los lobos lo tienen. También descubrieron que los perros utilizan el músculo para mover la ceja con más frecuencia y con mayor intensidad que los lobos. La expresión es conocida por muchas personas como "ojos de cachorro" y es similar a la que hacen las personas cuando están tristes.

En el estudio destacado, que se presentó en la reunión anual de la Asociación Americana de Anatomía durante la reunión de Biología Experimental (EB) 2022, los investigadores compararon las fibras de miosina en muestras de músculos faciales de lobos y perros, las cuales revelaron que los lobos tienen menos fibras de contracción rápida en el rostro.

Los resultados revelaron que los rostros de los perros se componen de un 66 % a un 95 % de fibras musculares de contracción rápida, mientras que los de los lobos tienen solo un 25 %. En promedio, los lobos tienen alrededor de un 29 % de fibras de contracción lenta en los músculos faciales, mientras que los perros tienen solo un 10 %. "Es una diferencia muy notable entre perros y lobos", dijo Burrows. "Simplemente, no mueven el rostro de la misma forma". En una declaración a Phys.org, Burrows añadió:

"Estas diferencias sugieren que tener fibras musculares más rápidas contribuye a la capacidad que tienen los perros para comunicarse de manera efectiva con las personas. Es posible que, a lo largo del proceso de domesticación, las personas hayan criado perros de forma selectiva en función de las expresiones faciales que eran similares a las suyas. Y, que con el tiempo, los músculos de los perros hayan evolucionado para ser "más rápidos", lo cual favorecería aún más la comunicación entre perros y humanos."

Tener más fibras de contracción rápida les permite mover los músculos más rápido y levantar las cejas, además de permitir las contracciones musculares cortas que se necesitan para ladrar. Por el contrario, los movimientos musculares más prolongados, que se realizan gracias a las fibras de contracción lenta, son mejores para aullar. Burrows dijo para Gizmodo:

"El aullido requiere una contracción muscular sostenida de los músculos alrededor de la boca que la convierten en una forma de embudo que puede durar mientras un lobo ladra. Ladrar es una actividad breve y entrecortada que requiere poca contracción muscular sostenida.

Entonces, en algún momento del proceso de domesticación de los perros, seleccionamos rostros que fueran rápidos, que pudieran hacer expresiones faciales con gran velocidad para comunicarse con nosotros, pero también seleccionamos un rostro muy rápido que pudiera producir este nuevo sonido: el ladrido".

Cómo mejorar la comunicación con tu perro

Tu perro se ha adaptado para comunicarse contigo de la mejor manera posible. ¿Harás lo mismo por él? Puedes formar un vínculo aún más profundo con tu mascota si aprendes más sobre lo que podría estar comunicando.

Por ejemplo, los perros están expuestos a un flujo regular del habla humana desde que son cachorros e incluso pueden distinguir entre dos idiomas, así como sonidos verbales y no verbales. De igual modo, y en términos generales, las personas pueden categorizar los ladridos de los perros en función de las emociones que podrían estar experimentando en ese momento (si se encuentran juguetones, temerosos o agresivos).

Pero, además de eso, tu perro usa señales de comunicación por medio de ciertas posturas corporales, movimientos y gestos faciales, los cuales puedes aprender para comprender y satisfacer mucho mejor las necesidades de tu amigo peludo. Estas son algunas cosas que te pueden ayudar:

Señales de relajación

Postura: el peso es uniforme y podría inclinarse hacia el frente para jugar o menearse

Cola: posición relajada y neutral; es posible que la mueva

Orejas: posición neutral

Boca: abierta con la lengua colgada o cerrada con los labios relajados sobre los dientes

Ojos: mirada suave, con las pupilas de tamaño normal

Señales de ansiedad

Apetito: come con facilidad

Postura (y pelo): presenta piloerección (pelaje levantado en los hombros y la espalda); podría rodar y levantar la pata

Boca: Puede mostrar una sonrisa sumisa (una sonrisa amplia), o puede jadear, lamerse los labios o bostezar

Orejas: paradas hacia atrás

Ojos: ojo de ballena (la parte blanca del ojo se ve en la esquina o el borde), dilatación de las pupilas o mirada evasiva

Señales de agresividad

Postura: presenta tensión muscular y el peso se desplaza hacia atrás y hacia abajo; también podría rodar para exponer el vientre o levantar una pata

Pelaje: la piloerección (pelo erizado) es una señal de alerta

Cola: podría meterla entre sus patas o bajarla hasta el suelo; pero también es posible que la mueva muy lento o muy rápido

Boca: podría mostrar los dientes y es posible que gruña, ladre o se lama los labios, muerda, bostece o jadee de manera excesiva

Si notas alguna de estas señales de comunicación en tu perro, tu responsabilidad es responder en consecuencia, sobre todo si se siente ansioso o si está a punto de volverse agresivo. Está en tus manos eliminar los factores que le generen estrés para que pueda relajarse y sentirse seguro.

Si bien poner "ojos de cachorro" parece ser un lenguaje universal, la evidencia demuestra que los perros tienen muchas formas complejas de comunicarse y comprender, no solo a otros perros sino también a los humanos.  Como dueños de mascotas, debemos brindarles los cuidados necesarios y esto implica poner de nuestra parte para comprender a nuestros perros, tal como ellos intentan comprendernos.

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