HISTORIA EN BREVE
- Muchos perros en Estados Unidos parecen encanecer a una edad temprana, y un estudio de 2016 sugiere que el miedo, la ansiedad y la impulsividad son factores significativos por los cuales los perros empiezan a encanecer alrededor del hocico entre los 2 y los 4 años
- Los autores del estudio esperan que sus hallazgos alienten a los dueños, veterinarios y otras personas a organizar evaluaciones de comportamiento en perros que presenten encanecimiento prematuro
- Por fortuna, hay muchas cosas que los dueños pueden hacer para ayudar a aliviar el estrés de un perro que siente miedo y ansiedad
Por la Dra. Karen Shaw Becker
Si te gustan los perros, es posible que hayas notado que, en Estados Unidos, parecen encanecer a edades cada vez más tempranas. Es común ver muchos hocicos blancos hoy en día y siempre es un poco desconcertante saber que un perro con canas, que asumiste que era mayor o geriátrico, en realidad es un joven de cinco o seis años.
La razón por la que los perros envejecen a una edad temprana fue una de las interrogantes a las que Rodney Habib y yo buscamos respuesta cuando escribimos el libro The Forever Dog, y descubrimos que existen diversos tipos de estrés que aceleran el envejecimiento, como los que surgen a causa de:
- Estresores químicos en el hogar, lo que incluye la exposición al moho negro, el agua fluorada, los ftalatos y los contaminantes en los alimentos para mascotas, la liberación de gases de los textiles y la tapicería, los artículos de limpieza y los compuestos orgánicos volátiles (VOC, por sus siglas en inglés) en ambientadores eléctricos y en aerosol
- Estresores químicos en exteriores, como pesticidas para césped, glifosato y otros herbicidas, la contaminación del aire y la radiación
- Estresores químicos recetados mes tras mes por veterinarios, como pesticidas contra pulgas y garrapatas, vacunas anuales, antiparasitarios y medicamentos antiinflamatorios no esteroideos que se administran de forma constante
- Estresores físicos, como la obesidad, un estilo de vida sedentario y falta de ejercicio, los cuales ocasionan problemas musculoesqueléticos y lesiones recurrentes
- Estresores mentales o emocionales, como la ansiedad (cuando no se controla), una socialización deficiente, un entrenamiento abusivo y un enriquecimiento ambiental escaso
Resulta increíble la gran cantidad de formas distintas en las que nuestro estilo de vida moderno afecta a los animales que viven en nuestro entorno, quienes son nuestros compañeros más fieles, ya que tiene el potencial de generarles estrés fisiológico y mental de forma crónica. La investigación incluso demuestra que los perros son capaces de olfatear e identificar nuestras emociones con gran rapidez y precisión, y adaptar las suyas como resultado.
Puede ser complicado evaluar las respuestas que tienen los animales ante el estrés, no obstante, podemos evaluar sus antecedentes, su comportamiento y los cambios en parámetros físicos y de laboratorio para obtener información sobre cómo y por qué se presentan cambios relacionados con el estrés.
¿El encanecimiento prematuro tiene alguna relación con el comportamiento?
Un estudio de 2016 que se publicó en la revista Applied Animal Behavior Science intentó explicar por qué el hocico de algunos perros encanece a una edad temprana. Temple Grandin, de la Facultad de Ciencias Agrícolas de la Universidad Estatal de Colorado, fue una de los cuatro investigadores del equipo. También es autora de renombre mundial y portavoz del autismo.
En el estudio participaron 400 perros de 1 a 4 años que fueron reclutados por medio de folletos que se colocaron en clínicas veterinarias, exposiciones caninas y parques para perros. Se les tomaron fotografías de frente y de perfil para poder evaluar la cantidad de canas en su hocico. De acuerdo con las evaluaciones, los perros entraron en una de cuatro categorías:
- Sin canas
- Encanecimiento frontal
- Encanecimiento parcial
- Encanecimiento completo
El estudio no contempló a los perros de pelaje claro, ya que no se pudo determinar el grado de encanecimiento. A cada dueño se le pidió que completara un cuestionario que parecía tratar sobre el estilo de vida de su perro. La encuesta incluyó preguntas sobre ansiedad, miedo e impulsividad, pero, para evitar sesgos, no se le informó a los dueños sobre el tema del estudio.
Algunas preguntas para determinar si un perro experimentaba ansiedad incluyeron: comportamiento destructivo al quedarse solo en casa, pérdida de cabello debido al estrés por una visita al veterinario o por estar en un lugar nuevo, y cohibirse en presencia de varias personas.
Las preguntas para medir la impulsividad incluyeron: saltar sobre las personas, incapacidad para calmarse, pérdida de concentración e hiperactividad después de hacer ejercicio.
El miedo, la ansiedad y la impulsividad pueden causar encanecimiento del hocico
Los investigadores compararon las respuestas de los cuestionarios con las puntuaciones de encanecimiento de los perros e hicieron dos descubrimientos muy importantes:
- Los perros catalogados como temerosos, ansiosos e impulsivos tenían un mayor encanecimiento en el hocico.
- Los perros que sentían miedo debido a un estímulo determinado, como ruidos fuertes o extraños (con la curiosa excepción de las tormentas eléctricas), también tenían más probabilidades de encanecer.
Los investigadores concluyeron que la ansiedad y la impulsividad "permitieron predecir de manera significativa y positiva" el grado de encanecimiento del hocico.
Otra cosa que se asoció con esto fue el miedo a los ruidos fuertes y a las personas y animales desconocidos. "El encanecimiento prematuro podría ser un indicador de problemas de ansiedad, miedo o impulsividad en perros menores de cuatro años", concluyeron los autores del estudio.
Aunque los perros del estudio eran relativamente jóvenes, su edad sí influyó en el grado de encanecimiento (los perros de 4 años tenían más canas que los de 1 año) y las hembras tenían más canas que los machos. Algunos de los factores que no marcaron una diferencia significativa fueron: el tamaño, la castración o la salud en general.
Es necesario evaluar el comportamiento de los perros jóvenes que tienen canas
Esperemos que esta investigación sea de gran ayuda para ayudar a los perros que experimenten miedo y ansiedad, y que sientan incomodidad y desequilibrio durante una gran parte del día.
Es importante que los dueños, los trabajadores de los refugios, veterinarios, etólogos, entrenadores y otros defensores de los perros sean conscientes de que un encanecimiento prematuro podría ser un indicio de problemas de ansiedad, miedo e impulsividad; de esta manera, estarán en mejores condiciones de ofrecer o encontrar ayuda para aliviar el estrés del animal.
La autora principal del estudio, Camille King, quien dirige un centro especializado en comportamiento animal en el área de Denver, considera que esta investigación confirma lo que ha visto en su experiencia de más de dos décadas de trabajar con perros. Los que presentan signos de estrés tienden a encanecer a los 2 años de edad.
Los investigadores creen que es necesario hacer más estudios, sobre todo para determinar si la ansiedad por separación o la impulsividad puedan ser las causas principales del encanecimiento prematuro. King espera que las personas que noten un encanecimiento prematuro consulten a un veterinario o a un etólogo para conocer distintas formas de aliviar el estrés de sus mascotas.
Cómo ayudar a un perro que experimenta temor y ansiedad
Además de modificar el comportamiento (por ejemplo, evitar los desencadenantes, la desensibilización o el contracondicionamiento), hay muchas cosas que puedes hacer para ayudar a aliviar el estrés de tu perro. En caso de que el perro sufra ansiedad por separación:
- Déjalo con una prenda de vestir o una manta con tu aroma.
- Pon a su alcance un dispensador de premios para que se entretenga mientras no estás y coloca pequeños bocadillos y juguetes alrededor de la casa para que se esmere en encontrarlos.
- Añade una mezcla de esencia de flores como Separation Anxiety de Holistic Solutions a su tazón de agua. Esto funciona muy bien en algunos perros. Y pon un poco de música relajante antes de irte.
- Invierte en un collar o difusor Adaptil. Estos productos liberan una feromona diseñada para calmar a los perros.
- Asegúrate de que salga a olfatear todos los días y que tenga la oportunidad de mantener su cerebro y sus sentidos activos, que haga ejercicio riguroso, juegue, reciba atenciones y muestras de cariño, y tome un entrenamiento fear-free (sin miedo). Mientras más próspera sea su vida cuando tú estés cerca, más tranquilo se sentirá cuando no estés.
En caso de que el perro sufra fonofobia:
- Reproduce música tranquila y relajante antes de que se presente un factor que pueda generarle estrés. Eso podría relajarlo y atenuar los ruidos molestos.
- Si su respuesta es favorable cuando se ejerce presión sobre su cuerpo, puedes colocarle un vendaje (de acuerdo al método TTouch) o una camiseta antiansiedad (como Thundershirt), los cuales han sido de gran utilidad para muchos veterinarios y dueños de mascotas.
- Ttouch es una técnica de masaje específica que puede ayudar a tratar las mascotas con ansiedad.
- Consulta a un veterinario holístico o integral acerca de los remedios homeopáticos de Medicina Tradicional China (TCM, por sus siglas en inglés) y de flores de Bach que podrían ser efectivos para aliviar el estrés de tu perro. Algunos nutracéuticos y hierbas relajantes que pueden ser de gran ayuda incluyen la bacopa, la albahaca sagrada, l-teanina, rodiola, ashwagandha, GABA, 5-HTP y manzanilla. Consulta a un veterinario para saber cuál es ideal para tu mascota.
- También se ha demostrado que el aceite esencial de lavanda reduce la respuesta al estrés. Te recomiendo colocar unas gotas en la ropa de cama de tu perro antes de que se enfrente a algo estresante o esparcir aceite con un difusor alrededor de tu casa para un efecto calmante general (evita hacerlo en una de las habitaciones).
Es imperativo que, además de administrar los suplementos, se siga un plan de modificación del comportamiento fear-free (ya que es muy raro que los suplementos surtan efecto de manera aislada). Si has adoptado un perro que pudo haber tenido una vida difícil, te recomiendo un programa llamado ‘A Sound Beginning’, que fue diseñado con mucho amor por expertos para enseñarle a los perros rescatados y a sus dueños a comunicarse mejor y fortalecer su relación.
