HISTORIA EN BREVE
- Los bacteriófagos, que también se conocen como fagos, son una clase de virus naturales que pueden reducir la presencia de salmonela en los alimentos crudos para mascotas
- Los bacteriófagos están presentes en el interior y exterior de la mayoría de los seres vivos terrestres, al igual que en el océano
- La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados unidos (FDA, por sus siglas en inglés) aprueba el uso de bacteriófagos en alimentos para consumo humano y también son seguros para perros y gatos
- Unos cuantos productores de alimentos crudos para mascotas en Estados Unidos y Canadá están utilizando la tecnología de fagos como una forma de controlar patógenos
- En un estudio, la aplicación de fagos mediante spray disminuyó la presencia de salmonela entre un 60 % y un 92 % en los ingredientes de los alimentos crudos para mascotas
Por la Dra. Karen Shaw Becker
Por lo general, cuando se aborda el tema de los virus, la atención se centra en las enfermedades que causan y cómo eliminarlos. Sin embargo, lo que muchas personas no saben es que existen ciertos virus naturales que son beneficiosos. En 2016, un grupo de científicos concluyó que los virus llamados bacteriófagos (o fagos) pueden reducir la presencia de salmonela, listeria y E. coli en los alimentos crudos para mascotas, y los hallazgos se publicaron en la revista Bacteriophage.
En caso de que tengas la duda, los perros y los gatos pueden consumir fagos sin correr ningún riesgo. La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados unidos (FDA, por sus siglas en inglés) aprueba su uso en alimentos para consumo humano, ya que los considera sustancias generalmente reconocidas como seguras (GRAS, por sus siglas en inglés).
Los bacteriófagos se encargan de eliminar patógenos específicos transmitidos por los alimentos
Los bacteriófagos (palabra derivada del griego que significa "come bacterias"), son virus naturales que atacan a bacterias específicas, las infectan y las matan, como su nombre indica. Los fagos son omnipresentes, lo que significa que se encuentran en todos los lugares del planeta: dentro de nuestro cuerpo, en nuestra piel, en el suelo, en el interior y el exterior de las plantas y los animales, e incluso en el océano.
Intralytix, Inc. es una empresa que elabora productos naturales para eliminar los patógenos nocivos que se transmiten a través de los alimentos y describe los virus de esta manera:
"Los fagos típicos tienen cabezas huecas, donde se almacena su ADN, así como colas en forma de túnel, cuyas puntas tienen la capacidad de unirse a moléculas específicas en la superficie de su bacteria objetivo.
Después, el ADN del fago se inyecta a través de la cola en la célula huésped, donde dirige la producción de fagos progenie, a menudo más de 100 en un periodo que puede durar de 20 a 40 minutos. Estos fagos "jóvenes" se desprenden de la célula huésped, la matan, e infectan a más bacterias.
Los fagos son muy precisos. Solo pueden infectar a sus bacterias objetivo y no afectan las células de los humanos, animales, plantas, insectos, etc.".
Los productores de alimentos crudos para mascotas están empleando una tecnología a base de fagos
En lo que respecta a los alimentos crudos para mascotas, los fagos representan una buena oportunidad para controlar las bacterias de forma natural en lugar de usar sustancias químicas y sintéticas o técnicas agresivas (como la pasteurización hiperbárica). El autor principal del estudio, Nitzan Soffer, quien es científico e investigador de Intralytix, comentó lo siguiente en una entrevista con PetfoodIndustry.com:
"Tanto en Estados Unidos como en Canadá, existe un número pequeño pero creciente de fabricantes que utilizan bacteriófagos en la producción de alimentos para mascotas".
A diferencia de otros métodos para eliminar patógenos, como la radiación, presurización, o lavado con cloro, los bacteriófagos no afectan el color, el sabor, la textura ni el olor de los ingredientes. Se trata de un enfoque 100 % natural para acabar con las bacterias de los alimentos crudos.
La tecnología de fagos también se distingue de otros métodos debido a que es menos costosa y más fácil de utilizar. Para aplicarla, solo se requiere rociar los ingredientes, así que los productores de alimentos crudos, muchos de los cuales no operan a gran escala, no necesitan adquirir equipo especializado. Le pregunté a James Pendergast, gestor de producto de Darwin's Pet Products, por qué decidieron utilizar fagos para controlar bacterias potencialmente patógenas.
"Todos estamos de acuerdo en que, para un animal sano con un sistema inmunitario no comprometido, las cargas normales de bacterias que se encuentran en los alimentos frescos no suelen ser un problema", respondíó.
"No obstante, ya que estamos comprometidos con la seguridad, es prudente suponer que hay algunas situaciones en las que un animal (o su cuidador) puede ser más vulnerable a las bacterias omnipresentes en ciertos alimentos, como la carne cruda.
A partir de nuestras extensas pruebas, consideramos y concluimos que los bacteriófagos son una solución efectiva, natural y no química cuando se aplican en un enfoque que considera múltiples obstáculos para tratar los patógenos transmitidos por los alimentos crudos para mascotas a base de carne.
También es un enfoque menos invasivo, en comparación con otros tratamientos como la radiación y la HPP (pasteurización hiperbárica) que se utilizan en la industria de alimentos para mascotas en la actualidad".
La bioconservación de los alimentos: un enfoque ecológico y benigno
El uso de bacteriófagos para reducir los patógenos en los alimentos entra en la categoría de “bioconservación”, que se define como “… el uso de microbiota o antimicrobianos naturales o controlados para conservar los alimentos y prolongar su vida útil”.
Lo interesante es que la bioconservación de alimentos se ha practicado desde hace mucho tiempo, al principio de forma involuntaria, y hace poco se empezó a emplear debido a que cada vez se recopilaron más evidencias científicas que demostraron su eficacia. Se considera un enfoque ecológico y benigno para la conservación de alimentos.
A pesar de ello, durante la década de los años 50, los científicos desarrollaron un gran interés por la investigación y el desarrollo de antibióticos de amplio espectro, y los estudios de bacteriófagos pasaron a un segundo plano. No obstante, ahora que las comunidades médica y científica están lidiando con el problema de bacterias resistentes a los antibióticos, la investigación de los bacteriófagos ha vuelto a tomar impulso.
Los fagos disminuyeron la presencia de salmonela entre un 60 % y un 92 %
Los investigadores, bajo la dirección de Soffer, evaluaron un producto de Intralytix que se conoce como SalmoLyse®:
“Los ingredientes activos de SalmoLyse® son bacteriófagos líticos naturales que eliminan la salmonela de manera selectiva y específica, lo cual incluye las cepas que pertenecen a los serotipos más comunes o de alta patogenicidad: Typhimurium, Enteritidis, Heidelberg, Newport, Hadar, Kentucky, Thompson, Georgia, Agona, Grampian, Senftenberg, Alachua, Infantis, Reading y Schwarzengrund.
SalmoLyse®fue diseñado para tratar los alimentos para mascotas que tienen un alto riesgo de contaminación por salmonela”.
Se puso a prueba la efectividad del fago para combatir la salmonela en diversos ingredientes de alimentos crudos para mascotas, tales como pollo, pavo, atún, melón y lechuga. Los alimentos estaban contaminados con una a tres cepas diferentes de la bacteria salmonela. Se roció SalmoLyse® sobre los ingredientes y la presencia de salmonela disminuyó de un 60 % a un 92 %, dependiendo del ingrediente y de la concentración de fago que se utilizó. Las concentraciones más altas demostraron ser más efectivas para reducir la carga de salmonela, sin importar el ingrediente. Parte del estudio también incluyó una prueba de alimentación de 2 semanas en la que se alimentó a 12 perros y 12 gatos con croquetas tratadas con SalmoLyse® (no comprendo por qué no les proporcionaron alimentos crudos). Ninguno de los animales presentó signos de enfermedad ni problemas digestivos.
Los fagos eliminan las bacterias patógenas, pero no afectan a las beneficiosas
Los autores del estudio advierten que los fagos "no son una solución mágica" y que deben complementarse con otros métodos para reducir o eliminar los patógenos en los alimentos para mascotas. Y una de las razones detrás de esto es que los fagos solo atacan bacterias específicas. Por ejemplo, el SalmoLyse® se utiliza para combatir la salmonela, pero no ataca a la listeria ni a la E. coli. Aun así, Soffer menciona el lado positivo:
"Por otro lado, debido a esa especificidad, los bacteriófagos no afectarán a la microbioma normal ni a las bacterias de los alimentos para mascotas, que suelen beneficiosas; por ello, no tendrán un impacto negativo en el valor nutricional de esos alimentos".
Los "cocteles" de fagos son combinaciones de bacteriófagos que pueden crearse para atacar distintas especies de bacterias y eso es lo que utiliza Darwin para lograr el control natural de diferentes bacterias potencialmente patógenas.
Lo que debes saber sobre la salmonela y los alimentos crudos si tienes una mascota
Soy consciente de que la infección por salmonela es una preocupación muy común entre las personas que le dan alimentos crudos a sus mascotas o que están considerando hacerlo. Esto también es un problema para muchos veterinarios y es el motivo por el cual recomiendan evitar los alimentos crudos para mascotas.
La posibilidad de contaminación por salmonela u otras bacterias patógenas es un hecho. El término "bacterias potencialmente patógenas" abarca más de 1800 especies de bacterias que viven en muchas especies de mamíferos. De los 53 tipos de salmonela que se aíslan con mayor frecuencia en los perros, los dos serotipos más comunes son el S. typhimurium y el S. anatum.
Por naturaleza, los perros y los gatos tienen salmonela en sus tractos gastrointestinales (GI) la mayor parte del tiempo, sin importar su alimentación, y muchos alimentos ultraprocesados para mascotas contienen altas cantidades de bacterias con las que los animales pueden lidiar, a diferencia de las personas. Sus cuerpos están familiarizados con esto, ya que han evolucionado con numerosas bacterias y virus durante miles de años.
Los estudios han demostrado una prevalencia del 1 % al 20 % de organismos de salmonela en las heces de los perros y del 1 % al 14 % en las de los gatos, siempre que gocen de buena salud.
Existen diversos factores que determinan si una mascota desarrollará una enfermedad por la presencia de salmonella en el tracto gastrointestinal. Algunos de ellos son la edad, el estado nutricional, la presencia de una enfermedad o padecimiento y la administración de antibióticos, quimioterapia o glucocorticoides.
Si no padecen ningún problema de salud, los animales de compañía pueden manejar cargas bacterianas significativas de los alimentos. Por naturaleza, el cuerpo de los perros y los gatos puede lidiar con cantidades considerables de bacterias tanto conocidas como extrañas, el tipo de bacterias que consumirían al comer presas salvajes.
Los animales que tienen una vida feliz y gozan de buena salud contienen menos bacterias potencialmente patógenas (su carne es más saludable), y esto respalda la idea de que es mucho mejor comprar carnes que hayan recibido una crianza ética y sostenible con ganaderos locales, en lugar de las que se obtienen por medio de la ganadería industrial.
Existen dos motivos por los que las mascotas carnívoras pueden manejar una gran carga bacteriana: el ácido gástrico y la bilis. Por naturaleza, su estómago tiene niveles tan altos de acidez que no hay muchos organismos que puedan sobrevivir. Los perros y los gatos también producen una gran cantidad de bilis, que es tanto antiparasitaria como antipatógena. En caso de que el ácido gástrico no acabe con un patógeno, lo más probable es que la bilis lo haga.
Cómo prevenir una infección por salmonela
En caso de que la dieta de tu mascota consista en alimentos crudos, mi recomendación es que congeles la carne o las mezclas de carne en paquetes individuales del tamaño de una porción durante al menos 3 días antes de servir (o 3 semanas si se trata de salmón). Después, colócalos en el refrigerador para que se descongelen durante la noche.
Utiliza técnicas seguras de manipulación de alimentos. Limpia y esteriliza todos los utensilios, tazones, superficies y equipo después de cada uso. Desecha cualquier alimento crudo que no se consuma después de 30 minutos.
Es indispensable tener un sistema digestivo fuerte y resistente para poder manejar la carga bacteriana y apoyar la función del sistema inmunológico. Si deseas que el tracto gastrointestinal de tu mascota se mantenga en buen estado, toma estas tres medidas:
- Dale una alimentación específica para su especie que contenga una gran diversidad de nutrientes (no hagas cálculos imprecisos para determinar si sus comidas son completas), esto ayudará a reducir el estrés fisiológico
- Evita darle medicamentos innecesarios tanto como sea posible, lo cual incluye los antiparasitarios de rutina
- Proporciónale un probiótico para restaurar el intestino durante y después de cualquier tratamiento con antibióticos y dale alimentos ricos en probióticos
- Una enzima digestiva para mascotas, que sea de buena calidad, será de gran ayuda para que el cuerpo de tu perro o gato aproveche al máximo los alimentos que le des
