HISTORIA EN BREVE

• Una encuesta en la que participaron 744 dueños de serpientes de todo el mundo reveló que muchas de estas mascotas sufren debido a que sus dueños no les brindan un cuidado apropiado
• El 54.7 % de los dueños mantenían a sus serpientes en un recinto de menor longitud o altura que su cuerpo, lo que significa que no podían estirarse por completo
• El 24 % de los dueños no controlaba la temperatura del recinto todos los días, como se recomienda, y el 48.1 % no consideró la humedad
• Las serpientes que vivían en recintos más pequeños que la longitud de su cuerpo tenían más probabilidades de experimentar síntomas físicos, en comparación con las serpientes que vivían en recintos más grandes
• Muchas de las serpientes presentaron problemas de comportamiento relacionados con el estrés en cautiverio
• Si estás dispuesto a esforzarte por darle a estas criaturas los cuidados apropiados, las serpientes pueden desarrollarse bien en cautiverio y ser mascotas muy interesantes

Por la Dra. Karen Shaw Becker

Solo el 2 % de los dueños de mascotas en Estados Unidos tienen un reptil, como una serpiente o un lagarto. Pero entre los amantes de las serpientes, no hay nada mejor que "acurrucarse" con estas hermosas y escamosas criaturas. Como mascotas exóticas que son, requieren cuidados especializados para conservar su salud y no cabe duda de que no son mascotas "para principiantes" que puedan dejarse sin supervisión en sus recintos.

A pesar de lo anterior, una encuesta en la que participaron 744 dueños de serpientes de todo el mundo reveló que muchas de estas mascotas sufren debido a que sus dueños no les brindan un cuidado apropiado, ya sea por ignorancia o por negligencia.

En muchos casos, los hábitats de las serpientes son inadecuados

Como parte del estudio, se le aplicó una encuesta a diversos dueños de serpientes para investigar el cuidado que les daban, incluyendo el tamaño del recinto, la temperatura y la humedad. Dicho estudio fue financiado por la Federación de Universidades para el Bienestar Animal (UFAW, por sus siglas en inglés) y dirigido por la Escuela de Veterinaria de Bristol. La mayoría de las respuestas fueron de Reino Unido e hicieron referencia a las tres familias más comunes de serpientes: pitónidos (pitones), boídos (boas) y colúbridos.

Los investigadores buscaron una relación entre las prácticas de vivienda y crianza y signos clínicos de problemas de salud, incluyendo problemas de comportamiento. Se encontraron varios problemas alarmantes, tales como:

• El 54.7% de los dueños mantenían a sus serpientes en un recinto de menor longitud o altura que su cuerpo, lo que significa que no podían estirarse por completo
• El 10.2 % de las serpientes de Reino Unido vivían en recintos que no cumplían con las pautas recomendadas (longitud minima < 0.66 de la longitud de la serpiente)

En cuanto al siguiente aspecto, el 93.1 % de los dueños aseguraron medir la temperatura en el recinto de su mascota. No obstante, el 24 % no seguía la recomendación de revisarla todos los días. Además, al 47.2 % de las serpientes que suelen elegirse como mascotas (pitones reales, serpientes del maíz y boas constrictoras) se mantenía bajo temperaturas inadecuadas.

La humedad, otro elemento esencial del cuidado apropiado para toda serpiente, también se descuidaba con mucha frecuencia ya que el 48.1 % de los dueños encuestados dijeron que no medían la humedad en el recinto de su mascota.

Las serpientes sufren debido a un cuidado inadecuado

Muchas de las serpientes también presentaban problemas de salud. Las que vivían en recintos más pequeños que la longitud de su cuerpo tenían más probabilidades de experimentar síntomas físicos, en comparación con las serpientes que vivían en recintos más grandes. Para ser más específicos:

• 28.2 % de las serpientes experimentó un desprendimiento anormal de la piel
• 11.2 % tenía parásitos
• 7.4 % tenía cortadas y rasguños rostrales
• 5.6 % tenía problemas respiratorios

Las serpientes que tenían más de esos síntomas físicos también manifestaron más comportamientos negativos, incluyendo los relacionados con el estrés en cautiverio. Algunos de ellos fueron:

• Interactuar con barreras transparentes (52.8 %)
• Hacer un gesto de dolor o quitar la cabeza tras un tacto suave (52.4 %)
• Meter la cabeza debajo del sustrato (52.1 %)
• Tener un nivel de actividad más alto de lo normal (51.1 %)
• Intentar escapar del recinto (45.9 %)

Nicola Rooney, Ph. D., una autora del estudio, aseguró lo siguiente:

"Nuestro estudio puso de manifiesto varias preocupaciones en torno al bienestar de las serpientes. La primera se relaciona con el tamaño del recinto, ya que es común que se mantenga a las serpientes en viveros [acuarios o tanques] que no les permiten tomar posturas rectas ni hacer movimientos en línea recta. Las serpientes que no podían estirarse por completo presentaron más signos clínicos que las que sí podían hacerlo.

Aunque no encontramos una relación significativa entre la temperatura o la humedad y las medidas de salud y bienestar en este estudio, es alarmante que muchas serpientes vivieran en condiciones subóptimas para su especie. Sabemos que una temperatura y humedad adecuadas son vitales para que las serpientes gocen de buena salud y, por lo tanto, sería prudente investigar más a fondo la relación entre ambas cuestiones mediante métodos distintos a la recopilación de información por medio de los dueños".

Cuidados básicos de las serpientes que todo dueño debe conocer

Las serpientes son mascotas maravillosas, pero no cualquier persona puede tener una. Antes de adoptar una serpiente, infórmate acerca de cuáles son los cuidados especiales que requiere. El primer paso es descubrir qué especies son las mejores mascotas.

No recomiendo comprar una serpiente salvaje que haya sido capturada en su hábitat natural. Además de que estas serpientes suelen tener parásitos, es muy probable que su salud se vea perjudicada en cautiverio. Las serpientes criadas en cautiverio son mejores como mascotas, ya que es probable que vivan más cómodas y saludables en el hábitat de tu hogar. De igual manera, tienden a ser más fáciles de manipular y es más probable que coman presas congeladas y descongeladas en lugar de presas vivas.

Aun así, debes tener presente que incluso entre las serpientes cautivas, existen diferencias en cuanto a la personalidad, ya que unas son más agresivas que otras. Las serpientes del maíz, las serpientes reales, las serpientes topo y los pitones bola son las mejores opciones para aquellos que no tengan experiencia con este tipo de mascotas.

Las serpientes se consideran "de sangre fría" porque son animales ectotermos, lo que significa que su temperatura corporal es la misma que la temperatura del aire en su recinto u otros entornos. La temperatura óptima depende de la especie, y todas las serpientes necesitan que sus recintos cuenten con un lado cálido y otro más fresco. Esto les da la oportunidad de modificar su temperatura por medio de la termorregulación, lo cual es fundamental para que gocen de una buena salud.

Es de vital importancia que investigues el rango de temperatura óptimo para la especie de tu serpiente, y que monitorees los lados fríos y cálidos del tanque con ayuda de un termómetro.

Las serpientes se desarrollan mucho mejor cuando cuentan con una fuente de calor radiante que descanse sobre una pantalla segura que simule el sol (una lámpara de calor con la potencia adecuada para crear un espacio caliente ideal). También necesitan un ciclo diurno y nocturno, así que tendrás que proporcionarles luz durante el día y oscuridad por la noche. Las lámparas de calor negras y rojas también se pueden usar para proporcionar calor por la noche.

Un sistema de calefacción bajo el tanque, que ayuda a la digestión, funciona muy bien debajo del escondite. No uses una “piedra calefactora”, podría causarle quemaduras a tu mascota.

La humedad también es un aspecto muy importante. Un nivel de humedad demasiado bajo dificultará la muda de piel de la serpiente, mientras que un exceso de humedad puede provocar ampollas en la piel, infecciones y dificultad para respirar. Puedes utilizar un medidor de humedad para asegurarte de que se mantenga en un nivel adecuado.

Además, debes procurar que el recinto cuente con escondites, que pueden ser superficies naturales, como rocas, que permitan una muda apropiada, así como un tazón de agua que sea resistente y lo suficientemente grande como para que la serpiente pueda sumergir todo su cuerpo. El recinto debe ser de un tamaño que permita que la serpiente se estire; un acuario de 30 galones suele ser suficiente para las especies mencionadas arriba, no obstante, lo ideal es que le brindes el mayor espacio posible. La jaula debe tener la misma longitud que el cuerpo de la serpiente, como mínimo, y debes tener presente que los recintos más grandes proporcionan un mayor enriquecimiento ambiental.

No olvides que las serpientes requieren atención veterinaria regular al igual que los gatos y los perros, así que debes buscar un veterinario de mascotas exóticas que esté especializado en el cuidado de serpientes. Si estás dispuesto a esforzarte por darle a estas criaturas los cuidados apropiados, pueden desarrollarse bien en cautiverio y ser mascotas muy interesantes. Muchas serpientes se encuentran ahora mismo en organizaciones de rescate de reptiles, a la espera de que las personas adecuadas se las lleven a casa.