📝   HISTORIA EN BREVE

  • Un estudio reciente a cargo de diversos investigadores de la Universidad de Helsinki analizó cómo los rasgos cognitivos y de comportamiento difieren entre 13 razas de perros, tales como border collie, el malinois belga, el cocker spaniel inglés, el pastor alemán, el golden retriever, el labrador retriever y las razas mestizas; el equipo de investigación descubrió varias diferencias entre los rasgos en las áreas de cognición social, capacidad para resolver problemas y control inhibitorio
  • Los resultados del estudio no serán sorprendentes para las personas que ya conocen las razas que participaron; por ejemplo, el malinois destacó tanto en la capacidad de entender los gestos humanos como en la resolución de problemas espaciales
  • En otro estudio reciente, se analizaron muestras de ADN de más de 200 razas de perros, además de casi 50 000 encuestas de evaluación del comportamiento para identificar muchos de los genes asociados a este en razas específicas
  • El análisis de ADN identificó 10 linajes genéticos principales entre cientos de razas de perros: terriers; perros pastores y boyeros; spitz y “tipos primitivos”; companion y toys; perros retriever; perros de cacería y perros de agua; lebreles; perros de muestra; sabuesos y razas afines; y perros salchicha
  • El equipo de investigación se enfocó en los perros pastores de ganado debido a que los comportamientos típicos de su raza están más definidos, por ejemplo, su instinto de pastoreo junto con patrones motores únicos que mueven a los rebaños de maneras complejas

🩺 Por la Dra. Karen Shaw Becker

Estudios previos han demostrado que la raza de los perros es un factor que puede afectar su personalidad y comportamiento. Varios investigadores de la Universidad de Helsinki se propusieron descubrir en qué se diferencian los rasgos cognitivos de las distintas razas de perros y comparar su comportamiento.

El equipo analizó las diferencias entre más de 1000 perros de Finlandia de 13 razas y descubrió varias diferencias de rasgos en las áreas de cognición social, capacidad de resolución de problemas y control inhibitorio.

Las 13 razas fueron de medianas a grandes y hubo al menos 40 perros de cada una. Algunas de esas razas fueron: border collie, el malinois belga, el cocker spaniel inglés, el pastor alemán, el golden retriever, el labrador retriever y la amplia categoría de "razas mestizas".

“Los resultados sugieren que diferentes rasgos cognitivos podrían haber sido favorecidos en diferentes razas”, aseguró la investigadora doctoral y autora del estudio Saara Junttila para Current Science Daily.

El estudio se publicó a finales del 2022 en la revista Scientific Reports.

El estudio reveló diferencias significativas entre las razas

Los 1002 perros del estudio se enfrentaron a una serie de pruebas cognitivas y conductuales cuyo desarrollo estuvo a cargo de smartDOG (una empresa que es propiedad de uno de los autores del estudio). En total, se llevaron a cabo 7 pruebas cognitivas y 3 pruebas de comportamiento. Los investigadores detectaron diferencias significativas entre razas en las siguientes pruebas:

  • Control inhibitorio
  • Nivel de actividad
  • Entender los gestos humanos (como seguir un dedo que señala en una dirección específica)
  • Saludar a una persona desconocida
  • Resolver problemas espaciales (como sortear una valla en forma de V)
  • Explorar un entorno novedoso
  • Intentar resolver un problema sin solución: ¿el perro trató de resolver el problema por sí mismo o le pidió ayuda al humano?

De acuerdo con Saara Junttila:

"No encontramos diferencias entre razas en lo que respecta a las tareas que evalúan el razonamiento lógico o la memoria a corto plazo. Es posible que estos rasgos no se hayan seleccionado en las distintas razas o que se vean más afectados por factores ambientales, como los métodos de entrenamiento, las experiencias previas o la situación de la prueba".

Diferencias entre razas independientes y razas dependientes de los humanos

De acuerdo con Saara Junttila, los resultados de su estudio ofrecen información nueva sobre los rasgos que podrían haber sido favorecidos (y por lo tanto fomentados) en diferentes razas.

"Por ejemplo, el rol más común e importante del golden retriever moderno parece ser el de perro de compañía y miembro de una familia", explica. "Esto significa que un alto control inhibitorio y la dependencia de los humanos pueden ser rasgos valiosos, mientras que la capacidad para resolver problemas quizá no sea tan importante. En cambio, otras características y rasgos podrían ser valiosos en otras situaciones.
La batería de pruebas incluía muchas en las que los resultados no podían evaluarse como 'buenos' o 'malos'. Por ejemplo, un bajo rendimiento en la prueba de control inhibitorio podría significar que el perro tiene una alta motivación por las recompensas, se excita muy fácil durante el entrenamiento y reacciona con rapidez, todo lo cual puede darle una gran ventaja en el entrenamiento para roles de trabajo y deportes para perros.
Este podría ser el motivo por el que razas como el malinois y el pastor alemán obtuvieron puntuaciones tan bajas en la prueba de control inhibitorio".

Estos son algunos aspectos destacados de los resultados del estudio:

  • Hubo una raza muy hermosa, que por desgracia se conoce como Hovawart (para tener una idea de su apariencia, piense en un golden retriever que también tiene un pelaje color negro con marcas doradas), la cual se destacó como una de las razas más independientes, como lo demostró su intento de resolver la tarea imposible por su cuenta, sin pedir ayuda a los humanos.
  • La otra cara de la moneda fue el golden retriever, que es una raza muy orientada a los humanos y que pasó mucho tiempo pidiéndoles ayuda durante las pruebas.
  • El malinois belga fue el que entendió mejor los gestos humanos, y el labrador retriever ocupó el segundo lugar en esto.
  • Los malinois y border collie fueron los que resolvieron los problemas espaciales con mayor rapidez.
  • El border collie también se destacó en el control inhibitorio.

Saara Junttila aclara que los resultados de estos estudios solo brindan información sobre el comportamiento de las 13 razas en problemas concretos. Su recomendación es que no saquemos demasiadas conclusiones de los resultados en lo que respecta al comportamiento más general de perros concretos, ya que cada perro es un individuo.

"Existe la posibilidad de que las diferencias observadas en nuestro estudio no se basaran en diferencias genéticas entre razas, sino que se debieran a la variación en las experiencias vitales o el entrenamiento, ya que también se ha comprobado que influyen en el comportamiento en pruebas cognitivas", escribieron los investigadores.

Otro estudio analizó el comportamiento en razas caninas específicas

En otro estudio reciente, a cargo de diversos investigadores afiliados al Dog Genome Project del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano, se analizaron muestras de ADN de más de 200 razas de perros, además de casi 50 000 encuestas a dueños de mascotas para identificar muchos de los genes asociados con el comportamiento en razas caninas específicas. Los resultados de este estudio se publicaron en la revista Cell.

"Crear 350 razas de perros es el experimento genético más grande y exitoso que los humanos hayan hecho", señala la autora principal Elaine Ostrander, fundadora del Dog Genome Project. "Necesitábamos perros para pastorear, los necesitábamos para cuidar, y para ayudarnos a cazar, y nuestra supervivencia dependía de eso en gran medida".

Para tener éxito en su trabajo, tal como las personas, los perros necesitan demostrar rasgos de comportamiento específicos, pero encontrar los genes detrás de esos comportamientos sigue siendo todo un reto para los científicos.

"La complejidad inherente a la dinámica de las poblaciones caninas presenta diversos grados de presión selectiva para los rasgos estéticos y morfológicos", dice la autora principal del estudio, Emily Dutrow. "Algunos de los cuales pueden estar relacionados con rasgos de comportamiento, por lo que identificar la genética del comportamiento canino puede ser complicado".

Los 10 principales linajes genéticos que se descubrieron

Para el estudio, el objetivo de los investigadores era descubrir los impulsores genéticos de los rasgos de comportamiento que hacen que los perros sean buenos en tareas específicas. Con ese fin, recopilaron datos completos del genoma de más de 4000 perros de raza pura, mestizos y semisalvajes, así como de cánidos salvajes.

Después de eso, emplearon herramientas informáticas para identificar 10 linajes genéticos principales entre cientos de razas caninas, solo a partir de datos de ADN:

  • Terriers
  • Perros de cacería y perros de agua
  • Perros pastores y boyeros
  • Lebreles
  • Spitz y “tipos primitivos”
  • Perros de muestra
  • Companion y toys
  • Sabuesos y razas afines
  • Retrievers
  • Dachshunds o perros salchicha

Los investigadores descubrieron que cada uno de los 10 linajes correspondía a una categoría específica de razas que evolucionaron. Por ejemplo, las que cazan por medio del olfato versuslas que lo hacen por medio de la vista o las que cuidan al ganado. Este descubrimiento indica que hay conjuntos comunes de genes que son responsables de comportamientos entre razas bien adaptadas para tareas similares.

"Lo interesante de estos grupos es que incluyen perros que trabajan con ovejas, por ejemplo, de maneras muy diferentes: los border collies y los kelpies son perros pastores que son activos y controlan a los animales por medio de la vigilancia, mientras que los perros grandes que cuidan el ganado como los grandes pirineos tienden a moverse con los animales como escoltas en lugar de pastorear de forma activa", escribe el autor Mark Derr en Psychology Today.
"A pesar de ello, las tres razas son miembros del linaje de los perros pastores y boyeros. La clave es encontrar las fuentes profundas de su afinidad por el 'pastoreo'. No nos enfrentamos a una simple caja de rasgos, sino a todo un conjunto de comportamientos potenciales mezclados y combinados en casi todos los perros".

Emily Dutrow considera que esto explica por qué tanto perros individuales como razas enteras tienen la capacidad de desarrollar comportamientos para los que no están "destinados". “Y, al parecer, viceversa: el perro retriever que no sabe nadar”, agrega Derr.

Una mirada más cercana a los perros pastores

Después, los investigadores le hicieron una encuesta a varios dueños de mascotas para conocer mejor la naturaleza de los comportamientos. Se enviaron encuestas de evaluación del comportamiento a 46 000 dueños de perros de pura raza, y sus respuestas permitieron al equipo de investigación identificar conjuntos únicos de tendencias de comportamiento entre los 10 linajes.

Por ejemplo: los comportamientos relacionados con un mayor impulso de presa se asociaron con el linaje terrier, que presenta razas cuyo trabajo a lo largo de la historia implicó atrapar y matar presas.

"Después de establecer tendencias conductuales significativas correlacionadas con los principales linajes caninos, identificamos los impulsores genéticos de estos comportamientos con un estudio de asociación de todo el genoma en las muestras de ADN", dice Emily Dutrow.
"Estábamos interesados en los perros pastores de ganado, que muestran uno de los comportamientos típicos de la raza más fáciles de definir, caracterizado por un instinto de pastoreo junto con patrones motores únicos que mueven a los rebaños de maneras complejas".

Los investigadores pudieron localizar genes específicos que están involucrados en el cableado cerebral de los perros pastores. Descubrieron que, "las variantes cercanas a genes implicados en la guía de axones, un proceso que da forma a los circuitos cerebrales, aparecían muy enriquecidas". Además, descubrieron un enriquecimiento para genes que son importantes para el desarrollo de áreas del cerebro implicadas en la cognición social y las respuestas de miedo aprendido.

"Cuando recibimos un input o estímulo determinado, el grado en que eso crea una reacción en diferentes partes del cerebro determina cómo nos comportamos", explica Elaine Ostrander. "Por lo tanto, si los nervios dentro de las regiones cerebrales y entre ellas no se comunican de formas específicas, el comportamiento no se produce, y aquí es donde intervienen los genes que guían los axones".

Los perros de pastoreo cuentan con variantes genéticas que suelen localizarse cerca de genes que están implicados en la señalización de la efrina, que es un proceso de guiado de axones que interviene en el desarrollo del cerebro y está relacionado con el comportamiento en otras especies (lo que incluye la humana). Por ejemplo, el gen EPHA5 de los perros de pastoreo también se han relacionado con el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) en humanos y con comportamientos similares a la ansiedad en otros mamíferos.

Los investigadores creen que estos hallazgos podrían ayudarnos a comprender mejor la naturaleza hiperactiva e hipercentrada en las tareas de los perros pastores.

"Las mismas vías implicadas en la neurodiversidad humana están implicadas en las diferencias de comportamiento entre linajes caninos, lo que indica que el mismo conjunto de herramientas genéticas puede utilizarse tanto en personas como en perros", comenta Emily Dutrow.

Descifrando el misterio

De acuerdo con Elaine Ostrander:

"La metodología de Emily le permitió captar las diferentes historias de la cría de perros en todo el mundo, con un solo enfoque, un solo experimento y sin suposiciones previas. Después de 30 años de tratar de entender la genética de por qué los perros pastores van en manada, por fin empezaron a desentrañar el misterio".

Desde la perspectiva de Mark Derr, aunque es evidente que existe un componente genético en comportamientos específicos o comportamientos más comunes en razas específicas que en otras:

"... también hay una gran diversidad dentro de esas razas y, en este caso, linajes, la cual es el resultado de toda una serie de factores, muchos de los cuales no se deben a proteínas específicas, sino más bien a fuerzas reguladoras que empujan el genoma de un individuo en una dirección u otra".

Asimismo, Mark Derr observa que:

"El extenso análisis al que Dutrow y sus colegas sometieron sus muestras indica que toda la división de la base en linajes se produjo antes en el desarrollo del perro, lo que ayuda a explicar por qué algunos tipos de perros parecen más básicos que otros".

🔍 Fuentes y referencias