📝    HISTORIA EN BREVE

• Un estudio reciente demostró que tener una mascota, en especial a largo plazo (5 años o más), podría tener una relación con un menor deterioro cognitivo en adultos mayores
• Un estudio entre 1369 beneficiarios de Medicare demostró que las personas que tienen una mascota por un largo periodo de tiempo tenían, en promedio, una puntuación cognitiva compuesta 1.2 puntos más alta a los seis años, en comparación con las personas que no tenían mascotas
• Estudios anteriores han demostrado que tener una mascota brinda un sentido de propósito en la vida, el cual está relacionado con la sensación de bienestar
• Otros estudios demostraron que las mascotas ayudan a sus dueños a hacer ejercicio y mantenerse activos, lo cual es una estrategia comprobada para mejorar la salud mental

🩺 Por la Dra. Karen Shaw Becker

Si eres un dueño devoto de una mascota, sabes que tener un miembro peludo en casa podría mejorar tu vida de muchas maneras, incluyendo de forma emocional, mental, espiritual y física. Y, para comprobar aún más los beneficios de tener un perro, un gato u otro animal de compañía, un estudio reciente demostró que tener una mascota a largo plazo, en especial durante cinco años o más, podría ayudar a ralentizar la pérdida de la cognición en adultos mayores.

"Estudios anteriores sugieren que el vínculo humano-animal podría aportar muchos beneficios, como disminuir la presión arterial y el estrés".  "Nuestros resultados sugieren que tener una mascota también podría proteger contra el deterioro cognitivo", dijo en un comunicado de prensa Tiffany Braley, MD, del Centro Médico de la Universidad de Michigan, miembro de la Academia Americana de Neurología y coautora del estudio.

Tener una mascota a largo plazo podría ayudar a los adultos mayores a mantener su agudeza mental

Para el estudio, los investigadores analizaron datos cognitivos de 1369 adultos con una edad promedio de 65 años, que tenían habilidades cognitivas normales al inicio del estudio. De los 1369, el 88 % eran de raza caucásica, el 7 % de raza negra, el 2 % eran hispanos y el 3 % eran de otra raza o etnia. En total, el 53 % tenía mascotas, y el 32 % eran dueños de mascotas a largo plazo (cinco años o más).

La fuente de datos del equipo de investigación fue un estudio de beneficiarios de Medicare, llamado Health and Retirement Study, en el que los participantes realizaron diversas pruebas cognitivas que incluían restas comunes, conteo numérico y recordar palabras. Los investigadores utilizaron los resultados de dichas pruebas para establecer una puntuación cognitiva compuesta para cada persona que oscilaba entre 0 y 27, y utilizaron esas puntuaciones para calcular la relación entre los años de tener una mascota y la función cognitiva.

Los resultados demostraron que, durante un período de seis años, las puntuaciones cognitivas disminuyeron a un ritmo más lento en los dueños de mascotas, en especial entre los dueños de mascotas a largo plazo. Tomando en cuenta otros factores que podrían afectar la función cognitiva, el estudio demostró que, las personas que tenían mascotas por un largo periodo de tiempo, tenían en promedio, una puntuación cognitiva compuesta 1.2 puntos más alta a los seis años, en comparación con las personas que no tenían mascotas. Además, los beneficios cognitivos por tener una mascota a largo plazo fueron mayores en los adultos de raza negra, los adultos con educación universitaria y los hombres.

"Debido a que el estrés podría afectar de forma negativa la función cognitiva, los posibles efectos antiestrés de tener una mascota podrían brindar una razón factible para nuestros hallazgos", dijo Braley. "Tener un animal de compañía también podría aumentar la actividad física, lo que a su vez podría beneficiar la salud cognitiva. Dicho lo anterior, es necesario realizar más investigaciones para confirmar nuestros resultados y para determinar los mecanismos subyacentes de este vínculo".

Cómo ayudan las mascotas a tener una mejor salud mental

Una encuesta reciente de la Asociación Americana de Productos para Mascotas reveló que casi 90 millones de hogares en Estados Unidos tienen por lo menos una mascota. Esto significa que hay más hogares con mascotas que sin ellas.

"La creciente aceptación de tener mascotas podría atribuirse, en parte, al gran crecimiento de la industria de mascotas", dijo Mark Travers, Ph.D., para Psychology Today. "Hoy en día, diversas empresas innovadoras hacen más fácil que las personas puedan tener mascotas, incluso personas con estilos de vida ocupados, como tiendas en línea de artículos para mascotas y servicios veterinarios a domicilio".

De acuerdo con travers, hay dos maneras en que las mascotas ayudan a sus humanos a mantener su salud mental:

1. Tener una mascota brinda a las personas un sentido de propósito, el cual es esencial para el bienestar. La opinión general nos ha hecho creer que el bienestar de las personas es el resultado de la felicidad y la ausencia de enfermedades físicas y mentales. Sin embargo, un artículo que se publicó en la revista Health and Quality of Life Outcomes en 2020, el cual analizó información de 21 países, sugiere que el bienestar es el resultado de varios factores, incluyendo tener un sentido de propósito en la vida.
   
   Un estudio de 2018 sobre los efectos de tener una mascota en personas con una enfermedad mental, descubrió que las personas que informaron haber perdido su sentido de propósito, recuperaron el control de sus vidas después de incorporar una mascota a su hogar. Incluso, algunas personas informaron que su mascota les dio una razón para vivir.

"Las investigaciones han demostrado que las mascotas tienen la capacidad de aumentar los sentimientos de apoyo social, dar a sus dueños un sentido de significado y mejorar sus estilos de vida al aumentar la actividad física y ayudar a darle forma a sus rutinas diarias", escribe Travers.

"Las mascotas también podrían apoyar en el tratamiento y control de trastornos como depresión, ansiedad, trastorno de estrés postraumático y demencia, como lo demostró un estudio de 2022, el cual afirma que tener una mascota podría disminuir la edad del cerebro hasta en 15 años".

Travers consultó con Zach Mills de The Vets, un servicio de atención veterinaria centrado en disminuir el estrés y la ansiedad asociados con tener una mascota, sobre qué animales de compañía son más efectivos para proteger la salud mental y emocional.

"El vínculo entre humanos y animales puede incluir una gran variedad de animales, y cada persona podría tener una respuesta diferente", dice Mills. "Además, hay personas que se identifican más con una especie de animal que con otra. Los resultados pueden variar entre una persona y otra. La mayoría de los estudios sobre los beneficios del vínculo entre humanos y animales se realizan con perros y caballos; sin embargo, cualquier animal y ser humano podrían llegar a construir un vínculo beneficioso".

2. Las mascotas nos ayudan a hacer ejercicio y a mantenernos activos, lo cual es una estrategia comprobada para mejorar la salud mental. No es ningún secreto que la actividad física beneficia la salud psicológica, y las personas con mascotas, en especial perros que necesitan pasear y hacer ejercicio al aire libre, tienen un nivel más alto de actividad física.
   
   Travers hace referencia a una descripción general de 97 revisiones sistemáticas de 2023 que reveló que, el ejercicio podría ser hasta 1.5 veces más efectivo para disminuir los síntomas de enfermedad mental común que los tratamientos convencionales. De acuerdo con Ben Singh de la Universidad de Australia del Sur y autor principal del estudio:

"Descubrimos que hacer 150 minutos a la semana de diversos tipos de actividad física (como caminar a paso ligero, levantar pesas y yoga) podría ayudar a disminuir de forma significativa la depresión, ansiedad y angustia psicológica, en comparación con los tratamientos habituales, como los medicamentos".

Sin embargo, Travers sugiere que antes de adquirir una mascota para mejorar tu salud mental a través del ejercicio, es muy importante asegurarse de que tus objetivos de ejercicio coincidan con las necesidades de un compañero animal. Si bien todos necesitan paseos frecuentes, entre los perros, en especial, existen diferencias importantes sobre cuánto y qué tipo de ejercicio beneficia a cada raza.

Cabe recalcar que, si bien, tener una mascota podría tener beneficios psicológicos, no debe considerarse como una alternativa al tratamiento clínico, el cual podría ser necesario para abordar un problema de salud mental específico. Un enfoque de tratamiento más integral, que incluya tener una mascota, podría ser el más efectivo y gratificante de todos.