📝    HISTORIA EN BREVE

• La encuesta Healthy Minds de la Asociación Americana de Psiquiatría descubrió que la mayoría de los dueños (el 88 %) consideran a sus mascotas como parte de su familia
• El 86 % de los dueños que respondieron la encuesta dijo que sus mascotas tienen un impacto muy positivo en su salud mental
• Tener una mascota beneficia la salud mental debido a que reduce el estrés y la ansiedad de las personas, les brinda compañía, amor incondicional y una presencia relajante, entre otras cosas
• En comparación con los dueños de perros, los dueños de gatos fueron más propensos a informar que su mascota les brindaba compañía, una presencia relajante y alivio del estrés
• Los dueños de perros tuvieron el doble de probabilidades de decir que su mascota les ayuda a mantenerse activos

🩺 Por la Dra. Karen Shaw Becker

Las mascotas ejercen un rol importante en la salud mental de las personas en Estados Unidos y se les considera como parte de la familia, según la encuesta Healthy Minds de la Asociación Americana de Psiquiatría. ¹ Entre los participantes que respondieron esta encuesta mensual, el 50 % tenía perros, el 35 % tenía gatos y alrededor del 3 % dijo que tenía peces, pájaros, tortugas u otros animales como mascotas.

El resto no tenía mascotas en su hogar, lo cual podría impedir que gocen de los beneficios que tiene esto sobre la salud mental. La mayoría de los dueños tenía claro que compartir su vida con una mascota es una experiencia positiva.

Los perros y los gatos favorecen la salud mental

El 86 % de los dueños que respondieron la encuesta, dijo que sus mascotas tienen un impacto muy positivo en su salud mental. Los efectos beneficiosos parecieron ser iguales tanto en los dueños de perros como en los de gatos. El 87 % de los dueños de perros dijo que su mascota beneficiaba su salud mental, al igual que el 86 % de los dueños de gatos. Entre los dueños de “otras” mascotas, el 62 % informó un impacto positivo en su salud mental. Los beneficios que reportaron incluyeron los siguientes:²

• Reducir el estrés y la ansiedad (69 %)
• Brindar amor y apoyo incondicional (69 %)
• Hacer compañía (69 %)
• Dar calma con su presencia (66 %)
• Brindar amistad verdadera (63 %)

La mayoría de los dueños de mascotas (el 88 %) también dijeron que consideraban a sus mascotas como parte de la familia. La presidenta de la APA, la Dra. Rebecca Brendel, dijo lo siguiente en un comunicado de prensa de la APA:³

“Las personas reconocen que hay algo especial en los vínculos entre los humanos y las mascotas. Los animales con los que compartimos nuestras vidas y que forman parte de nuestras familias ejercen muchos roles, desde compañeros que amamos sin prejuicios hasta amigos esenciales para reducir nuestro estrés y ansiedad. Las personas de Estados Unidos reconocen que la relación con las mascotas puede tener beneficios considerables para nuestra salud mental en general”.

Lo que resulta curioso es que, en comparación con los dueños de perros, aquellos que tenían gatos fueron más propensos a informar que su mascota les brindaba compañía, una presencia calmante y alivio del estrés. Por el contrario, los dueños de perros tuvieron el doble de probabilidades de afirmar que su mascota les ayuda a mantenerse activos.

Cuidar de una mascota enferma puede generar estrés

A pesar de que no se discutió en la encuesta, tener un animal de compañía no siempre beneficia la salud mental, como sucede cuando es necesario cuidarlo porque está enfermo. En lo que respecta a factores estresantes relacionados con las mascotas, la encuesta de la APA reveló que el 56 % de los dueños se preocupaba por arreglar lo necesario para sus mascotas mientras viajaban, mientras que el 58% estaba más preocupado por los gastos de atención veterinaria.

A pesar de ello, las preocupaciones que más se reportaron se relacionaban con el envejecimiento o la muerte de las mascotas (el 71 %) y con sus enfermedades (el 66 %). ⁴ Esto no es una sorpresa, ya que la mayoría de las personas ven a sus mascotas como miembros de su familia.

En un estudio separado, los investigadores evaluaron la “carga emocional" de 238 dueños de perros y gatos. Es bien sabido que quienes cuidan a otras personas con enfermedades crónicas o terminales experimentan niveles altos de estrés, depresión y ansiedad, por lo que los investigadores se propusieron determinar si esto también sucede en el caso de las mascotas.

Descubrieron que así es. Los dueños de mascotas que padecen enfermedades crónicas o terminales mostraron una mayor responsabilidad, estrés y síntomas de depresión y ansiedad, así como una peor calidad de vida, en comparación con los dueños de mascotas sanas. ⁵ A su vez, la sensación de tener una mayor carga emocional se relacionó con un deterioro del funcionamiento psicosocial.

Para la mayoría de las personas, los aspectos positivos de tener una mascota superan con creces a los negativos

"Un gran número de personas en Estados Unidos consideran que los beneficios de tener una mascota superan los factores estresantes", explicó el Dr. Saul Levin, director ejecutivo y director médico de la APA. ⁶ Es importante que recuerdes que no puedes cuidar a tu mascota si no procuras tu propio bienestar primero. Si tienes una mascota enferma a tu cuidado, es conveniente que tomes medidas positivas de autocuidado, que van desde comer bien y escribir tus emociones hasta dormir lo suficiente, y también sería excelente que busques apoyo cuando lo necesites.

Entre las personas que no tenían mascotas, el 29 % explicó que sus motivos eran de carácter financiero. Otro 22 % dijo que no tenía tiempo para cuidar de un animal, mientras que el 11 % había perdido una mascota. "Si las mascotas no son una opción para tu familia", mencionó Levin, "pero estás buscando esa conexión, hay muchas oportunidades de ser voluntario y convivir con animales, las cuales también pueden brindarle grandes beneficios".⁷ Resguardar mascotas y trabajar como voluntario en refugios de animales locales son solo dos ejemplos.

Respecto al motivo por el que tener una mascota ofrece tantos beneficios mentales, un equipo de investigación sugirió que los efectos psicológicos y psicofisiológicos podrían relacionarse con la liberación de oxitocina (OT), la “hormona del amor”. Cuando los perros y sus dueños se miran mutuamente, los niveles de oxitocina aumentan en ambos. ⁸

Es posible que la activación del sistema de oxitocina intervenga en muchos resultados positivos que ocurren durante las interacciones entre humanos y animales (HAI), tales como:⁹

• Mejor estado de ánimo
• Menores parámetros relacionados con el estrés como el cortisol, la frecuencia cardíaca y la presión arterial
• Menos miedo y ansiedad

Los investigadores explicaron lo siguiente en Frontiers in Psychology:¹⁰

“Proponemos que la reducción del estrés psicológico subjetivo (miedo, ansiedad) debido al contacto con animales, así como la amortiguación de los parámetros de estrés fisiológico en relación con la activación del sistema OT representan un mecanismo central para explicar muchos de los efectos positivos de las interacciones entre humanos y animales (HAI)".

De igual manera, vale la pena señalar que las mascotas no solo influyen en la salud mental, sino que también tienen un impacto significativo en la salud física. Por ejemplo, tener un perro, se relaciona con una reducción del 24 % en el riesgo de mortalidad por todas las causas en todas las edades, junto con una reducción del 31 % en el riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares. ¹¹ Si no tienes mascotas y te interesa adoptar una, visita un refugio o centro de rescate en tu área. Es posible que el siguiente miembro de tu familia esté ahí, esperándote.