📝    HISTORIA EN BREVE

• Los gatos tienen muchos comportamientos curiosos, y uno de ellos es la compulsión de lamerse a sí mismos, a otros gatos, objetos inanimados y, a veces, incluso a sus humanos
• Algunos gatos “acicalan” a sus dueños como muestra de confianza, porque les gusta su olor o para “marcarlo” como algo de su propiedad
• Los gatos también lamen para llamar la atención, para aliviar el estrés o la ansiedad, porque tienen un problema médico, fueron destetados demasiado pronto o porque así demuestran afecto

Uno de los muchos comportamientos maravillosos, aunque curiosos, de los gatos es la compulsión de lamer. Un estudio sugiere que el gatito promedio pasa hasta el 8 % de sus horas de vigilia lamiéndose (acicalándose). Si consideramos la cantidad de horas de sueño que tiene un gato al día, resulta sorprendente la gran parte que dedica a lamerse cuando está despierto y en movimiento.

Los miembros gatunos de nuestra familia son criaturas exigentes y esto explica su obsesión por acicalarse. Es curioso que el lamido también es una interacción social entre gatos, sobre todo entre machos y hembras que están a punto de aparearse. Entonces ¿qué significa que los gatos laman a sus humanos? ¿Por qué los miembros felinos de nuestra familia pasan sus ásperas lenguas sobre nuestra piel expuesta?

Razones por las que tu gato te "acicala"

La buena noticia, según Science Focus de la BBC, es que no hay razón para asumir que cuando tu gato te lame está iniciando un ritual previo al apareamiento. Pero la verdad es que ni los científicos que estudian estas cosas ni los expertos en comportamiento felino están seguros de por qué los gatos “acicalan” a sus humanos.

Por supuesto, existen muchas hipótesis al respecto. De acuerdo con Science Focus, estas son algunas de ellas:

• Es su forma de expresarte que confía en ti. O es una manera de asegurarte que no te ve como competencia. De acuerdo con el Dr. David Sands, experto en psicología animal de The Animal Behaviour Clinic, “este tipo de lamido es similar a un comportamiento entre gatos que se conoce como acicalamiento mutuo”. Los gatitos recién nacidos aprenden este comportamiento de su madre.

“Debido a estos orígenes maternales, los gatos adultos solo lamen a otros gatos en los que confían y con los que no compiten”, asegura el Dr. Sands. “Y este comportamiento de confianza y aseo puede transferirse a un ser humano. Después de todo, los gatos no están sentados ahí con la idea: "yo soy un gato y tú eres un ser humano". Para ellos, los animales están en competencia con ellos o no. Y lamerlos es una señal de que no eres su competencia. En otras palabras, si tu gato te lame, no [siempre] es una señal positiva de apego, solo que no es algo negativo (que es lo mejor que podrías esperar de un gato)".

Un estudio de 2015 que realizaron investigadores del Reino Unido reveló que los gatos parecen vincularse tan bien con extraños como con sus dueños. De acuerdo con los investigadores:

"Estos resultados son consistentes con la opinión de que los gatos adultos suelen ser muy autónomos, incluso en sus relaciones sociales, y no necesariamente dependen de otros para lograr una sensación de seguridad y protección".

• Se siente atraído por tu olor.  “Las papilas gustativas de los gatos son muy sensibles, ya que pueden captar olores de nuestra piel que podrían incluir secreciones de feromonas de otros animales”, afirma el Dr. Sands. También es posible que hayas aplicado en tu piel algo que resulta atractivo para tu gatito, por ejemplo, sal, crema humectante o restos de comida. Solo debes tener cuidado, porque muchas cosas que se aplican a la piel humana pueden ser tóxicas para los gatos.
• Te está marcando como algo de su propiedad.  De acuerdo con el Dr. Sands, los gatos aman su propio olor más que el de cualquier otra cosa. Si se lamió justo en la zona donde lo acariciaste en cuanto quitaste tu mano, esa fue su forma de reemplazar tu aroma con el suyo.

“Gran parte del comportamiento de los gatos se asocia con la posesión y la propiedad. Todo lo que hacen es muy territorial”, asegura el Dr. Sands. “A veces, cuando acicalan a otros gatos y a las personas, lo que hacen es reemplazar los con los suyos. Es su manera de marcar territorio y decir: ¡esto es mío! ¡Soy el dueño de esto!”.

El que tu gato se frote contra ti parece solo un gesto de cariño. Pero, en realidad, lo que hace es “marcarte” como si fueras de su propiedad y de nadie más.

Más razones por las que tu gato podría lamerte

• Quiere llamar la atención.  Lo más probable es que tu gato haya aprendido qué movimientos debe realizar para llamar tu atención. Si te ha lamido en el pasado y has recibido una reacción, repetirá ese comportamiento cada vez que quiera algo de ti. Este podría ser el momento perfecto para tener una sesión de juego con tu gatito y lo mejor es que sea una actividad que lo haga ponerse en movimiento. Otra opción es que quiera comer o que lo acaricies.
• Se siente estresado o ansioso.  No es raro que un gato que se sienta estresado o ansioso lama las cosas, o a sus humanos, de forma excesiva. Lo mejor es consultar a tu veterinario si su gatito muestra otros signos de estrés, como esconderse, hacer sus necesidades fuera de la caja de arena, desarrollar problemas digestivos (diarrea o estreñimiento), hacer vocalizaciones excesivas, perder el apetito, tener mucho sueño o manifestar comportamientos agresivos.
• Tiene un problema médico.  Los gatos podrían lamer a una persona o algunos objetos de su entorno cuando se sienten mal. Las náuseas, el dolor o el malestar pueden dar pie a este comportamiento, por lo que si el lamido empezó hace poco o es excesivo, es buena idea agendar una cita con el veterinario.
• Lo destetaron antes de tiempo.  Los gatitos que son huérfanos o que son destetados antes de tiempo suelen lamer mucho para satisfacer la estimulación oral temprana que no tuvieron. Si tu gato te lame con mucha persistencia, y también tiende a amasarte con sus patitas, hay una buena posibilidad de que no haya estado con su madre el tiempo suficiente.
• Es su forma de mostrar afecto.  Las gatas madres lamen a sus gatitos para acicalarlos, y los gatitos suelen mantener esta conducta durante su adultez, ya que acicalan a otros gatos adultos, lo cual se conoce como acicalamiento social. El acicalamiento es una actividad social entre felinos que se utiliza para comunicarse y fortalecer los vínculos. Entonces, si tu amigo felino te lame, es posible que solo esté alimentando la relación que comparten.

A diferencia de los besos descuidados de los perros, los besos de los gatitos pueden ser incómodos debido a las púas orientadas hacia atrás (papilas) que recubren su lengua.

Si quieres evitar este comportamiento, lo mejor que puedes hacer es distraerlo. Toma un juguete interactivo y pasa un rato jugando con tu amigo peludo, o si no tienes tiempo para una sesión de juego, espolvorea un poco hierba gatera en su rascador favorito. No es buena idea distraerlo con golosinas, ya que esto puede fomentar el comportamiento que quieres controlar.