HISTORIA EN BREVE
- Hace poco, los investigadores de la Universidad Loránd Eötvös (ELTE) en Hungría realizaron un estudio que demostró que los perros pueden reconocer la voz de sus dueños
- Para confirmar sus hallazgos, los investigadores se aseguraron que los perros no utilizaran el sentido del olfato para distinguir a sus dueños de personas extrañas
- Los investigadores descubrieron que los perros podrían identificar la voz de su dueño por teléfono, un hallazgo muy prometedor para las mascotas que sufren ansiedad por separación
- En 2016, se publicó un estudio que reveló que los perros no solo escuchan lo que decimos, sino también la forma en que lo decimos; utilizan el hemisferio izquierdo de sus cerebros para procesar palabras importantes y el hemisferio derecho para procesar tonos vocales
- El centro de recompensas del cerebro de tu perro se activa con elogios, pero solo si se utiliza un tono de voz positivo
Por la Dra. Karen Shaw Becker
Hace poco, un equipo de investigadores amantes de los perros del Departamento de Etología de la Universidad Loránd Eötvös (ELTE) en Hungría realizó un estudio que demostró que los perros pueden reconocer a sus dueños tan solo por su voz, al usar las mismas propiedades vocales que nosotros.
Primera prueba: jugar a las escondidas y encontrar a su dueño
Sabemos que nuestros perros nos reconocen al vernos y, obviamente, a través de su increíble sentido del olfato. Pero ¿si no tuvieran estos dos sentidos, podrían reconocernos de alguna otra forma? Pues, esta es la pregunta que el equipo de investigación se propuso responder.
Para comenzar, pusieron a 28 perros y sus humanos a jugar a las escondidas en el laboratorio. Había dos escondites, en uno se encontraba su dueño y en otro una persona extraña. Los investigadores reprodujeron una grabación de la voz del dueño desde su escondite y una serie de voces de personas extrañas desde el otro escondite. En todas las grabaciones leyeron una receta en un tono de voz neutral.
La tarea de los perros era escuchar las grabaciones a distancia y encontrar a sus dueños. El ejercicio consistió en varias rondas, la voz del dueño se reprodujo junto con la voz de 14 personas extrañas, algunas voces eran parecidas a las del dueño, mientras que otras eran muy diferentes.
Los perros encontraron a sus dueños el 82 % de las veces
Sí, aunque no lo creas, los perros lograron encontrar a sus dueños el 82 % de las veces. Y para asegurarse de que los perros no utilizaran el sentido del olfato, durante las dos últimas rondas, los investigadores decidieron cambiar un poco las cosas, al reproducir la voz del dueño desde el escondite de la persona extraña, lo que demostró que los perros se basaron en la voz y no en el olor para encontrar a sus dueños.
Los investigadores también se propusieron descubrir qué es exactamente lo que hace que la voz ayude a los perros a elegir de manera correcta. Según Anna Gábor, autora principal del estudio:
"Por lo general, los humanos utilizan tres propiedades acústicas para identificar a otras personas: tono (alto o bajo), ruido (suave y duro) y timbre (claro y oscuro). Los perros utilizan algunas de las mismas propiedades acústicas, pero no todas. Si dos voces tienen una propiedad diferente a la que el perro considera conocida, es más fácil decidir".
El tiempo que los perros pasaban mirando en la dirección de la voz de su dueño mientras esperaban que les dijeran "ir" (encontrar a su dueño) fue la medida de qué tan seguros estaban de su decisión. Los investigadores observaron que, si el tono y el ruido de la voz del dueño y la persona extraña eran muy diferentes, los perros decidían rápido, aunque el timbre de voz y otras propiedades no parecieron influir en su decisión.
"Este es el primer estudio que demuestra que los perros pueden diferenciar la voz de su dueño de la de otras personas. El estudio también demuestra que los perros utilizan algunas de las mismas propiedades de voz que los humanos para reconocer a la persona que les habla", dijo para Phys.org Attila Andics quien es el encargado del Neuroethology of Communication Lab, el lugar en el que se realizó este estudio.
Tamás Faragó, coautor del estudio, dijo para el sitio web CNN.com que estos hallazgos significarían que los perros podrían identificar la voz de su dueño por teléfono. Y también señaló que es "un hallazgo muy prometedor para las mascotas que sufren de ansiedad por separación ya que los hallazgos del equipo podrían aplicarse en el mundo real".
Los perros escuchan tanto lo que decimos como la forma en que lo decimos
En 2016, algunos de los mismos investigadores de la Universidad Eötvös Loránd analizaron la forma que el cerebro de un perro "escucha" el habla humana y concluyeron que nuestros amigos de cuatro patas escuchan tanto lo que decimos como la forma en que lo decimos. Cuando elogias a tu perro, el "centro de recompensa" en su cerebro se activa si tus palabras coinciden con tu tono de voz.
Estos hallazgos sugieren que la capacidad de procesar palabras evolucionó mucho antes de lo que se pensaba y, al parecer, esta evolución no es exclusiva de los humanos. De acuerdo con Phys.org:
"Esto demuestra que, si un entorno está repleto de comunicación verbal, como en el caso de los perros con una familia de varios miembros, pueden aparecer representaciones de las palabras en el cerebro, incluso en un mamífero no primate que no es capaz de hablar".
El investigador principal, Attila Andics, explicó:
"Durante el procesamiento del habla, existe una distribución bien conocida del trabajo en el cerebro humano. El trabajo principal del hemisferio izquierdo es procesar el significado de la palabra, mientras que el trabajo del hemisferio derecho es procesar la entonación.
El cerebro humano analiza lo que decimos y cómo lo decimos, y también integra los dos tipos de información para llegar a un significado. Nuestros hallazgos sugieren que los perros también pueden hacer esto, y utilizan mecanismos cerebrales muy similares".
Se utilizan los dos hemisferios del cerebro para escuchar
Para el estudio, se entrenó a 13 perros para permanecer quietos mientras les realizaban una resonancia magnética funcional (no invasiva) para que los investigadores pudieran analizar su actividad cerebral mientras escuchaban hablar a su entrenador. Es importante mencionar que los perros eran “voluntarios” lo que significa que no los obligaron a permanecer dentro del escáner y se podían ir en el momento que quisieran.
El entrenador elogió a los perros con palabras y frases como "buen chico", "súper" y "bien hecho", y las palabras se dijeron tanto en tono positivo como en tono neutral. El entrenador también utilizó palabras neutrales como "sin embargo" y "no obstante" que no significaban nada para los perros.
Mientras el entrenador hablaba, los investigadores analizaban las resonancias en busca de alguna diferencia en las regiones del cerebro cuando se decían las palabras de elogio y palabras sin sentido, así como cuando se utilizaban tonos positivos y neutrales.
Los investigadores observaron que los perros utilizaban el hemisferio izquierdo para procesar palabras, aunque solo las significativas, y el hemisferio derecho para procesar los tonos vocales.
"Este grupo de investigadores ya había descubierto que los perros utilizan esta misma región auditiva del cerebro para procesar sonidos emocionales no verbales de perros y humanos, lo que sugiere que los mecanismos de procesamiento de la entonación no son específicos para el habla", según Phys.org.
Cómo elogiar a tu perro con un tono positivo
Por medio de las resonancias, el equipo de investigación también observó que el centro de recompensa (la región del cerebro que procesa las sensaciones placenteras) de los perros se activaba de forma más marcada con los elogios, pero solo cuando se hacían con un tono positivo.
Las demás combinaciones de palabras y tonos vocales provocaron una actividad de centro de recompensa mucho menor. Por ejemplo, cuando el entrenador dijo "buen chico" en un tono neutral o "sin embargo" en un tono positivo o neutral, el resultado fue el mismo: los centros de recompensa de los perros no se activaron.
Ahora, si tienes la costumbre de ponerle apodos desagradables a tu perro, digamos que "apestoso", pero se lo dices con cariño, lo más probable es que tu perro responda como si lo estuvieras elogiando, porque aprendió a relacionar la palabra "apestoso" con un tono de voz que denota cariño. Según Andics:
"Esto demuestra que, para los perros, un elogio es tan placentero como un premio, pero tiene mejores resultados cuando las palabras coinciden con la entonación con la que se dicen. Así que los perros no solo distinguen lo que decimos y la forma que lo decimos, sino que también pueden combinarlo, y de ese modo, lograr interpretar qué significan esas palabras. Te repito, es algo muy parecido a lo que sucede con el cerebro de los humanos".
Los investigadores esperan que este, junto con los próximos estudios sobre este tema, puedan utilizarse para mejorar la comunicación y la cooperación entre perros y humanos.
